漢代社會貧富懸殊，漢樂府真實地反映了這個嚴重的社會問題。窮人家裡「盎中無斗米儲」，「架上無懸衣」（《東門行》）。貧苦的孤兒「頭多蟣虱，面目多塵」，「冬無複襦，夏無單衣」（《孤兒行》）。窮人無衣無食，飢寒交迫，或流亡他鄉，或行乞街頭，掙扎在死亡線上。有些人迫於無奈，只得鋌而走險。富貴之家，驕奢淫逸，高官厚祿，地位顯赫。如《雞鳴》：「兄弟四五人，皆為侍中郎（皇帝的侍從官）。五日一時來，觀者滿路傍」。

愛情是詩歌的永恒主題。在漢樂府中，描寫愛情婚姻的作品比重較大，也很出色。但和《詩經》比較起來，活潑歡樂的旋律明顯地減少了，悲憤激越的歌聲卻增多了，這是由於漢代封建禮教束縛較嚴所致。漢代女子渴望愛情：「願得一心人，白頭不相離」。（《白頭吟》）她們纏綿柔媚，一往情深。當丈夫或情人遠行時，她們苦苦相思，夢寐難忘，如《飲馬長城窟行》：「青青河畔草，綿綿思遠道。遠道不可思，宿昔（即昨夜）夢見之。夢見在我傍，忽覺在他鄉。」漢代女子發現對方背叛愛情時，就毅然斬斷情絲，毫不遲疑。《白頭吟》中的女子唱道：「聞君有兩意，故來相決絕。」《有所思》中的女子更加剛烈，她本來在思戀遠方的意中人，準備把自己最心愛的「玳瑁簪」送給他，但當她聽說對方「有他心」之後，就立即把這件象徵愛情的珍貴禮物砸毀燒掉，還要「當風揚其灰」，並表示「從今以往（「以往」此處解作以後），勿復相思。」

漢樂府創造了「朝露」、「風燭」、「石火」三個形象的比喻，慨歎人生短促。《薤上露》說：「薤上露，何易晞！」《怨詩行》說：「百年未幾時，奄若風吹燭。」《滿歌行》說：「鑿石見火，居代幾時？」這類比喻的流行，表明漢代社會憂生惡死的意識不斷增長。面對人生短促這個無可奈何的事實，漢樂府提供了三種選擇：一、珍惜青春，做一番事業。《長歌行》中的「少壯不努力，老大徒傷悲」，早已成為中國世代相傳的人生格言。二、享受生活，及時行樂。《西門行》說：「今日不作樂，當待何時？……晝短苦夜長，何不秉燭遊？」三、服藥求仙。在現存完整的三十多首漢樂府古辭中，其中有六首以遊仙為主題，還有些作品涉及神仙，可見漢代盛行神仙思想與求仙風氣。但漢樂府中的仙界不在渺茫的太空，而是近在泰山、華山之上，天堂並不神秘，而是世俗化的。天堂與人間相鄰，神仙與凡人親近，表現出漢代人天真的幻想與樂觀的生命意識。