汉代社会贫富悬殊，汉乐府真实地反映了这个严重的社会问题。穷人家裡“盎中无斗米储”，“架上无悬衣”（《东门行》）。贫苦的孤儿“头多虮虱，面目多尘”，“冬无复襦，夏无单衣”（《孤儿行》）。穷人无衣无食，饥寒交迫，或流亡他乡，或行乞街头，挣扎在死亡线上。有些人迫于无奈，只得铤而走险。富贵之家，骄奢淫逸，高官厚禄，地位显赫。如《鸡鸣》：“兄弟四五人，皆为侍中郎（皇帝的侍从官）。五日一时来，观者满路傍”。

爱情是诗歌的永恒主题。在汉乐府中，描写爱情婚姻的作品比重较大，也很出色。但和《诗经》比较起来，活泼欢乐的旋律明显地减少了，悲愤激越的歌声却增多了，这是由于汉代封建礼教束缚较严所致。汉代女子渴望爱情：“愿得一心人，白头不相离”。（《白头吟》）她们缠绵柔媚，一往情深。当丈夫或情人远行时，她们苦苦相思，梦寐难忘，如《饮马长城窟行》：“青青河畔草，绵绵思远道。远道不可思，宿昔（即昨夜）梦见之。梦见在我傍，忽觉在他乡。”汉代女子发现对方背叛爱情时，就毅然斩断情丝，毫不迟疑。《白头吟》中的女子唱道：“闻君有两意，故来相决绝。”《有所思》中的女子更加刚烈，她本来在思恋远方的意中人，准备把自己最心爱的“玳瑁簪”送给他，但当她听说对方“有他心”之后，就立即把这件象征爱情的珍贵礼物砸毁烧掉，还要“当风扬其灰”，并表示“从今以往（“以往”此处解作以后），勿复相思。”

汉乐府创造了“朝露”、“风烛”、“石火”三个形象的比喻，慨叹人生短促。《薤上露》说：“薤上露，何易晞！”《怨诗行》说：“百年未几时，奄若风吹烛。”《满歌行》说：“凿石见火，居代几时？”这类比喻的流行，表明汉代社会忧生恶死的意识不断增长。面对人生短促这个无可奈何的事实，汉乐府提供了三种选择：一、珍惜青春，做一番事业。《长歌行》中的“少壮不努力，老大徒伤悲”，早已成为中国世代相传的人生格言。二、享受生活，及时行乐。《西门行》说：“今日不作乐，当待何时？……昼短苦夜长，何不秉烛游？”三、服药求仙。在现存完整的三十多首汉乐府古辞中，其中有六首以游仙为主题，还有些作品涉及神仙，可见汉代盛行神仙思想与求仙风气。但汉乐府中的仙界不在渺茫的太空，而是近在泰山、华山之上，天堂并不神秘，而是世俗化的。天堂与人间相邻，神仙与凡人亲近，表现出汉代人天真的幻想与乐观的生命意识。