年畫是一種獨特的藝術形式，它有着不同於其他藝術品中如文人畫、宗教畫、宮廷藝術和現代藝術的審美觀念，並自成體系。它的造型主觀，講究飽滿，人物形象常常具有敦實感，色彩是觀念性，中國的五行學說對它影響很深，這些都形成了年畫自身的特色，使之具有鮮明的民間藝術風格，成為雅俗共賞的藝術。

年畫是生活的藝術，在文人藝術家看來不能入畫的內容，如鄉間田野的農家生活和家長里短，都在年畫中體現出來。它們詼諧、樂觀，把民間生活的各方面納入藝術創作中，既大膽又直率。像河北武強年畫《女十忙》、《尖頭告狀》、《猴搶草帽》和四川綿竹年畫《三猴燙豬》等，就極有生活色彩，幽默諷刺，而且生動可愛。還有像《算命先生》、《賣魚婆》等描繪士農工商題材的作品，內容也十分豐富。正是這些生活化的題材使人們感受到年畫作為民間藝術的永恒魅力。

年畫的創作者是沒有受過專業訓練的藝術家，他們是普通百姓，即使是由專業畫家設計的年畫樣稿，經過他們的手印製出來後，也附帶了質樸天真的本色。年畫採用套色印刷方法製作，有時，顏色溢出線外，這種現象叫做「漲版」。這種技術上的「不守規矩」，反而帶來了意想不到的藝術效果，使年畫顯得隨意、稚拙。這也是民間藝術的造型觀念重神似而輕形似的特徵。除年畫外，其他民間藝術形式如彩色刻紙、彩印風箏等也有這種特點。

色彩最能體現民間藝術的特色。像年畫的色彩，最能表現中國傳統的用色觀。它一般採用五六種顏色，而且色彩鮮明，大量使用原色如大紅大綠等，很少用中間色。另外，其象徵性也很強，用法主觀隨意，很能體現個別地區的習俗觀念，具有地域特色。其他民間藝術如剪紙、皮影、泥玩具、服飾、農民畫等也是如此。關於年畫的色彩構思，在老一輩藝人間代代相傳的繪畫口訣中，就有形象的描述：如「粉籠黃，勝爭光」；「黑配紫，臭狗屎」……。說明年畫用色忌諱暗色，那些冷調子的畫，只是在喪葬人家中才適用。

中國民間年畫在構圖上，追求豐富飽滿，幾乎沒有空白的地方，人物造型敦實豐腴，與畫面的「滿盈」相映成趣，達致和諧統一。這是由於年畫是一種趨利避害的吉祥畫，故在畫面中處處體現出這種要求「圓滿」的特點，例如畫中人物很少使用側面像，更沒有背面像，因為人們認為這種畫不吉利，與中國人傳統上追求的「全」和「圓滿」相違背。在一些以美女童子為題材的年畫中，人物的造型雖然沒有強烈的誇張，但畫面也講求色彩柔和，以求跟所繪的內容互相協調。