年画是一种独特的艺术形式，它有着不同于其他艺术品中如文人画、宗教画、宫廷艺术和现代艺术的审美观念，并自成体系。它的造型主观，讲究饱满，人物形象常常具有敦实感，色彩是观念性，中国的五行学说对它影响很深，这些都形成了年画自身的特色，使之具有鲜明的民间艺术风格，成为雅俗共赏的艺术。

年画是生活的艺术，在文人艺术家看来不能入画的内容，如乡间田野的农家生活和家长里短，都在年画中体现出来。它们诙谐、乐观，把民间生活的各方面纳入艺术创作中，既大胆又直率。像河北武强年画《女十忙》、《尖头告状》、《猴抢草帽》和四川绵竹年画《三猴烫猪》等，就极有生活色彩，幽默讽刺，而且生动可爱。还有像《算命先生》、《卖鱼婆》等描绘士农工商题材的作品，内容也十分丰富。正是这些生活化的题材使人们感受到年画作为民间艺术的永恒魅力。

年画的创作者是没有受过专业训练的艺术家，他们是普通百姓，即使是由专业画家设计的年画样稿，经过他们的手印制出来后，也附带了质朴天真的本色。年画采用套色印刷方法制作，有时，颜色溢出线外，这种现象叫做“涨版”。这种技术上的“不守规矩”，反而带来了意想不到的艺术效果，使年画显得随意、稚拙。这也是民间艺术的造型观念重神似而轻形似的特征。除年画外，其他民间艺术形式如彩色刻纸、彩印风筝等也有这种特点。

色彩最能体现民间艺术的特色。像年画的色彩，最能表现中国传统的用色观。它一般采用五六种颜色，而且色彩鲜明，大量使用原色如大红大绿等，很少用中间色。另外，其象征性也很强，用法主观随意，很能体现个别地区的习俗观念，具有地域特色。其他民间艺术如剪纸、皮影、泥玩具、服饰、农民画等也是如此。关于年画的色彩构思，在老一辈艺人间代代相传的绘画口诀中，就有形象的描述：如“粉笼黄，胜争光”；“黑配紫，臭狗屎”……。说明年画用色忌讳暗色，那些冷调子的画，只是在丧葬人家中才适用。

中国民间年画在构图上，追求丰富饱满，几乎没有空白的地方，人物造型敦实丰腴，与画面的“满盈”相映成趣，达致和谐统一。这是由于年画是一种趋利避害的吉祥画，故在画面中处处体现出这种要求“圆满”的特点，例如画中人物很少使用侧面像，更没有背面像，因为人们认为这种画不吉利，与中国人传统上追求的“全”和“圆满”相违背。在一些以美女童子为题材的年画中，人物的造型虽然没有强烈的夸张，但画面也讲求色彩柔和，以求跟所绘的内容互相协调。