戲曲創作經歷了宋元時期的南戲、元代的雜劇、明代的傳奇、清代的地方戲的繁榮時期，舞台上上演過數以萬計的劇目。

編演歷史是戲曲的傳統，從元代的雜劇、明代的傳奇到清代的地方戲，歷史演義戲在舞台上都佔有重要位置。歷史演義故事戲通常取材民間流行的歷史演義小說、唱本和傳說。如《三國演義》、《水滸傳》、《封神榜》、《隋唐演義》等等，而且同一個題材還會產生一系列的劇目，形成連台本戲。歷史演義故事戲多來自民間野史，屬民間創作，藝人們往往根據個人的理解，並按照老百姓的意願，對歷史事件和人物作藝術創作。所以戲台上的很多歷史故事和人物與正史是不相吻合的，甚至截然相反。因此，歷史演義故事戲主要是宣揚一種道德觀念，而不是敍述真實的歷史。

男女情愛永遠是戲台上的熱門題材，有「十部傳奇九相思」的說法。以才子佳人為題材的劇目，歷史最久、影響最大的要數《西廂記》，它倡導的「願普天下有情的都成眷屬」幾乎成了這類戲的共同主題。才子佳人戲編演有一定的套路，首先是男子有才，女子貌美。其次是男女雙方門第懸殊，如男方為平民，女方必定出身豪門。然後是「花園相會，私定終身」，「公子落難，小姐相助」，「狀元及第，夫妻團圓」等情節。

過去的戲台上，宣傳家庭倫理道德的傳統戲為數不少。由於中國傳統的道德觀念中，「孝」是家庭倫理關係的根本，所以家庭倫理故事戲中以演「孝」的劇目最為常見。此外，「節」也是家庭倫理戲的重要組成部分，如《紅鬃烈馬》、《白兔記》等，劇中的女主人王寶釧、李三娘都是堅守節操十幾年的賢婦。家庭倫理一類的傳統戲傳揚了中華傳統美德的一面，像趙五娘，在丈夫音訊全無的情況下，獨自支撐着家庭，千方百計來維持公婆的生活，具敬老及自我犧牲精神的高尚品德。

神仙志怪故事戲大都來自民間傳說，在它們走上舞台之前，其故事早已在民間流傳。舞台上神仙志怪故事戲，根據其內容大致可分為：一是表現降妖伏魔。如紹劇、京劇中的一系列「猴」戲《大鬧天宮》、《三打白骨精》、《十八羅漢鬥悟空》等。二是講述神仙和凡人的結合。這類戲有一共同之處，就是女主角大多為神仙，如天上仙姑等。三是宣揚因果報應、生死輪迴。這類戲多具宗教的內容，在民間流傳最廣的劇目是《目連救母》。四是申冤復仇。如《紅梅記》，劇中女主角被奸相殺害，變成冤魂後向仇人討還血債。