戏曲创作经历了宋元时期的南戏、元代的杂剧、明代的传奇、清代的地方戏的繁荣时期，舞台上上演过数以万计的剧目。

编演历史是戏曲的传统，从元代的杂剧、明代的传奇到清代的地方戏，历史演义戏在舞台上都佔有重要位置。历史演义故事戏通常取材民间流行的历史演义小说、唱本和传说。如《三国演义》、《水浒传》、《封神榜》、《隋唐演义》等等，而且同一个题材还会产生一系列的剧目，形成连台本戏。历史演义故事戏多来自民间野史，属民间创作，艺人们往往根据个人的理解，并按照老百姓的意愿，对历史事件和人物作艺术创作。所以戏台上的很多历史故事和人物与正史是不相吻合的，甚至截然相反。因此，历史演义故事戏主要是宣扬一种道德观念，而不是叙述真实的历史。

男女情爱永远是戏台上的热门题材，有“十部传奇九相思”的说法。以才子佳人为题材的剧目，历史最久、影响最大的要数《西厢记》，它倡导的“愿普天下有情的都成眷属”几乎成了这类戏的共同主题。才子佳人戏编演有一定的套路，首先是男子有才，女子貌美。其次是男女双方门第悬殊，如男方为平民，女方必定出身豪门。然后是“花园相会，私定终身”，“公子落难，小姐相助”，“状元及第，夫妻团圆”等情节。

过去的戏台上，宣传家庭伦理道德的传统戏为数不少。由于中国传统的道德观念中，“孝”是家庭伦理关系的根本，所以家庭伦理故事戏中以演“孝”的剧目最为常见。此外，“节”也是家庭伦理戏的重要组成部分，如《红鬃烈马》、《白兔记》等，剧中的女主人王宝钏、李三娘都是坚守节操十几年的贤妇。家庭伦理一类的传统戏传扬了中华传统美德的一面，像赵五娘，在丈夫音讯全无的情况下，独自支撑着家庭，千方百计来维持公婆的生活，具敬老及自我牺牲精神的高尚品德。

神仙志怪故事戏大都来自民间传说，在它们走上舞台之前，其故事早已在民间流传。舞台上神仙志怪故事戏，根据其内容大致可分为：一是表现降妖伏魔。如绍剧、京剧中的一系列“猴”戏《大闹天宫》、《三打白骨精》、《十八罗汉斗悟空》等。二是讲述神仙和凡人的结合。这类戏有一共同之处，就是女主角大多为神仙，如天上仙姑等。三是宣扬因果报应、生死轮迴。这类戏多具宗教的内容，在民间流传最广的剧目是《目连救母》。四是申冤复仇。如《红梅记》，剧中女主角被奸相杀害，变成冤魂后向仇人讨还血债。