蔡倫，字敬仲，桂陽郡耒陽（今湖南耒陽）人，約東漢永平四年（公元61年）生；建光元年（公元121年）卒。他是東漢能幹的宦官，亦是促進中國造紙技術發展的關鍵人物。

蔡倫，15歲（公元75年）被選入洛陽宮為宦者。因為聰明，第二年就被選任為小黃門。公元89年，年僅10歲的漢和帝即位，他升任中常侍，負責掌管傳達詔令、文書，並參與軍政大事。公元102年，和帝親政，蔡倫投鄧皇后所好，主動請兼尚方令。尚方令是主管為皇宮生產刀劍及日用器物的官職。在這裡他對工業技術產生興趣，盡心盡職，不僅使監作出的秘劍及各種器械，皆精工堅密，而且還創製了用樹皮、麻頭、破布、魚網等為原料的造紙法。公元105年，蔡倫將自造的紙呈給和帝，受到好評，此後人們稱他造的紙為「蔡侯紙」。漢安帝在位時，蔡倫被鄧太后封為龍亭侯，步入貴族行列。建光元年（公元121年）鄧太后卒，安帝親政。蔡倫因過去介入皇宮內權力爭奪的陰謀而被傳訊，他自知死罪，遂自盡而亡。蔡倫的這段傳記主要來自南朝史學家范曄編撰的《後漢書》。

紙的發明

在沒有發明紙之前，古代中國的記事材料主要有甲骨、簡牘、縑帛等。甲是烏龜殼，骨是牛羊等動物的肩胛骨，甲骨是現存最早的記事材料。簡牘主要由竹或木製成，是春秋戰國時期最常見的書寫材料。儘管縑帛便於書寫，但其價格昂貴，只有少數貴族才能用得起。由於文化和社會發展的需求，人們必須尋找一種便於書寫，價格便宜的書寫材料。

中國古代盛產大麻、苧麻及養蠶取絲。麻絲加工漂絮的經驗為造紙術提供了借鑑。大約在西漢，中國先民掌握了造紙術。近年來考古工作者已發現的十多處西漢古紙證實了這點。不過由於技術處於初始，所造的紙質量不高。蔡倫掌管尚方時，適時總結並改進了造紙技術，擴大了造紙的原料，提高了紙的質量，又推廣了紙的運用和造紙技術，使人們認識到紙有竹木之廉，兼有縑帛之柔、金石之久，是理想的書寫材料。從此造紙業逐漸發展起來。