古字「墨」的意思，是指「黑色的顏料」，來自礦物質（古稱石脂）或石炭（煤），被研磨成粉末後，始作顏料使用。新石器時代陶器上的黑彩，便可能是用這些物質塗上的。書畫用的墨，是由煙（松煙、油煙）摻和動物膠，經搓製加工成形的。墨的煙料，無論是松煙，還是油煙，都必須經燃燒後留下，傳說中的松炭、墨菊（植物）、墨魚（動物）取汁，實際上均沒有墨的特殊功效。

墨，作為書畫工具，其歷史可追溯到殷商時代，當時是用來書寫甲骨占卜文字的顏料。漢以前的墨，以實用為主，不講究款式，多為丸粒。此後由於製墨方便，規格統一美觀，才有出現墨模。墨的款式則由規整、多樣到出奇、出新。南唐時，著名墨工奚超父子因避亂到皖南徽州，發現那裡盛產松柏、油桐，煉火製墨極佳，製成「松煙墨」，從而得到李後主的賞識，賜以國姓「李」，遂形成「徽墨」的盛名。明清兩代的徽州，製墨名家林立，名品日新月異。貢墨、文人監製墨、集錦墨，各家爭芳吐豔，長盛不衰。後來，江南進士謝氏兄弟創製了墨汁，使墨的使用更為方便。墨汁至今仍得到普遍應用。

中國歷代製墨名家，有確切文字記載的達數百人。如三國韋誕，唐時祖敏，宋潘谷、張遇……因墨難以久存，故世無其墨，只留下美名。明代的製墨名家羅小華、程君房、方于魯，現不僅有墨存世，且有《程氏墨苑》、《方氏墨譜》刊行。清代製墨名家更是多不勝數，較著名的四大製墨名家為：曹素功，店名「藝粟齋」，得意之作「紫玉光」。汪近聖，店名「鑑古齋」，名品「金壺汁」，其子為皇宮製墨教習官。汪節庵，店名「函璞齋」，名品「青麟髓」。胡開文，實為店名，其創始人名胡天柱，他的製墨方式是普及與高雅共濟，並有形式各異的集錦墨《御園圖》、《棉花圖》等，享譽全國。

墨，不僅用於書畫，還有別的用途。一、占卜。商代凡遇大事，必由巫人占卜預知吉凶。做法是：先用墨書寫在龜甲骨上，然後灼燒，再用刀刻成文字。這便是最早的甲骨文。二、墨刑。古代的一種肉刑，稱為「黥面」，即是在犯人臉上刺印記，用墨塗染，使其終身難褪脫。多用在士兵面上作記號，以防逃役。三、墨繩。現常見木工裁取木料，要用墨線取直，此法從古沿用至今。四、藥墨。可以治病，《本草綱目》「說墨」，謂藥墨主治：止血、生肌膚……明程君房製墨亦加入珍珠、麝香、冰片等，不僅外用，亦可內服。以墨為主的配製藥方，更曾為皇宮使用。1988年，安徽胡開文墨廠也曾有「五膽八寶藥墨」行世。