古字“墨”的意思，是指“黑色的颜料”，来自矿物质（古称石脂）或石炭（煤），被研磨成粉末后，始作颜料使用。新石器时代陶器上的黑彩，便可能是用这些物质涂上的。书画用的墨，是由烟（松烟、油烟）掺和动物胶，经搓制加工成形的。墨的烟料，无论是松烟，还是油烟，都必须经燃烧后留下，传说中的松炭、墨菊（植物）、墨鱼（动物）取汁，实际上均没有墨的特殊功效。

墨，作为书画工具，其历史可追溯到殷商时代，当时是用来书写甲骨占卜文字的颜料。汉以前的墨，以实用为主，不讲究款式，多为丸粒。此后由于制墨方便，规格统一美观，才有出现墨模。墨的款式则由规整、多样到出奇、出新。南唐时，著名墨工奚超父子因避乱到皖南徽州，发现那里盛产松柏、油桐，炼火制墨极佳，制成“松烟墨”，从而得到李后主的赏识，赐以国姓“李”，遂形成“徽墨”的盛名。明清两代的徽州，制墨名家林立，名品日新月异。贡墨、文人监制墨、集锦墨，各家争芳吐艳，长盛不衰。后来，江南进士谢氏兄弟创制了墨汁，使墨的使用更为方便。墨汁至今仍得到普遍应用。

中国历代制墨名家，有确切文字记载的达数百人。如三国韦诞，唐时祖敏，宋潘谷、张遇……因墨难以久存，故世无其墨，只留下美名。明代的制墨名家罗小华、程君房、方于鲁，现不仅有墨存世，且有《程氏墨苑》、《方氏墨谱》刊行。清代制墨名家更是多不胜数，较著名的四大制墨名家为：曹素功，店名“艺粟斋”，得意之作“紫玉光”。汪近圣，店名“鉴古斋”，名品“金壶汁”，其子为皇宫制墨教习官。汪节庵，店名“函璞斋”，名品“青麟髓”。胡开文，实为店名，其创始人名胡天柱，他的制墨方式是普及与高雅共济，并有形式各异的集锦墨《御园图》、《棉花图》等，享誉全国。

墨，不仅用于书画，还有别的用途。一、占卜。商代凡遇大事，必由巫人占卜预知吉凶。做法是：先用墨书写在龟甲骨上，然后灼烧，再用刀刻成文字。这便是最早的甲骨文。二、墨刑。古代的一种肉刑，称为“黥面”，即是在犯人脸上刺印记，用墨涂染，使其终身难褪脱。多用在士兵面上作记号，以防逃役。三、墨绳。现常见木工裁取木料，要用墨线取直，此法从古沿用至今。四、药墨。可以治病，《本草纲目》“说墨”，谓药墨主治：止血、生肌肤……明程君房制墨亦加入珍珠、麝香、冰片等，不仅外用，亦可内服。以墨为主的配制药方，更曾为皇宫使用。1988年，安徽胡开文墨厂也曾有“五胆八宝药墨”行世。