「黃粱夢」是常用的典故，也稱「邯鄲夢」，源於沈既濟《枕中記》。大致內容是在邯鄲道上的旅店裡，盧生慨歎自己不能建樹功名，出將入相。道士呂翁就遞給他一個瓷枕，說枕此枕能一切如願。當時店主正在蒸黃粱米飯，盧生就枕入夢，便娶了美妻，隨後中進士，做地方官，開河打仗，屢建奇功，步步高陞。一度因宰相妒忌被貶，不久又得重用，直至宰相，極受恩寵。忽遭同僚陷害，因而入獄，流放多年。平反後封燕國公，子孫滿堂，兒子也多為官。他生活奢侈、放蕩，享盡榮華富貴，最後老死家中。至此，盧生從夢中醒來回到現實，這時店主的黃粱米飯還未蒸熟。

作品本來的寓意是功名富貴如黃粱一夢，終屬虛空。它傳揚了唯心的宗教觀念和厭世思想，但也對安富尊榮的達官顯貴和迷戀科舉功名之人的當頭棒喝，有很強的警世作用。本篇的另一層寓意，是以盧生之夢的具體內容隱喻現實官場的腐敗與黑暗：官吏追逐的是功名利祿和奢侈的享樂；同僚之間嫉賢妒能、互相傾軋，致使宦海禍福無常。前者是腐敗，後者是黑暗，兩者都是中唐官場的真實寫照。

《枕中記》是一篇諷刺小說，它的產生與唐代大興科舉密切相關。所謂科舉，就是用設科考試的辦法選拔人才，是從隋朝開始的。但實行不久，隋就滅亡了，所以大興科舉是唐代的事。唐代科舉科目極多，「制科」科目有數十種之多，每人可以應考多種。像盧生那樣慨歎自己不得志的讀書人大有人在，《枕中記》也就因此應運而生了。

中唐王朝外有藩鎮割據，內有宦官專權，臣僚結黨，政治矛盾重重，以致營私舞弊，貪贓枉法，權力鬥爭愈演愈烈，黑暗腐敗日甚一日。宰相有的放逐、有的賜死，還有被全家抄斬。警世傳奇不約而同地在人物的夢中大寫官宦，諷喻官場，正是這種現實的反映。唐傳奇作者從這類作品得到啟發，再結合唐代社會的人情世態，發揮創造，寫出多篇神異奇幻的警世傳奇。沈既濟的《枕中記》和李公佐的《南柯太守記》都是其中的佼佼者。

《南柯太守記》雖也寫夢中做官，但與《枕中記》的結構和寓意有所不同。它不僅將功名富貴寫成虛幻的夢境，還將朝廷和官場寫成蟻穴，將熙熙攘攘的官場生涯比作螞蟻群聚。這不只是警世、諷世，也近於罵世。結尾的四句贊語：「貴極祿位，權傾國都。達人視此，蟻聚何殊。」實際就是主題的直白。本文篇幅是《枕中記》的三倍，有精細的場面描寫和人物對話，把主人公的性情和他在大槐安國種種境況，逼真地展示出來，大大增加了作品的藝術性和感染力。