傳奇是為人物作傳的形式所寫的小說，並多以「XX傳」為題，明顯地仿擬史書紀傳體式。中國史傳文學源遠流長，先秦的《左傳》、《國語》和《戰國策》等非紀傳體史書，已記述了許多完整的人物事跡，漢代司馬遷的《史記》更是紀傳體史書的開山之祖，也是史傳文學的經典，它不僅是紀傳史書的典範，也是傳奇體式的樣本。在《史記》裡，傳奇性強的《刺客列傳》和《游俠列傳》更近似傳奇。此外，傳奇小說常在篇末發議論，也是受了《史記》各篇末尾「太史公曰」發議論的影響。盛行於南北朝的格律化駢文，到唐代還很盛行，連傳奇《遊仙窟》也大用駢文，但僅此一篇。傳奇是記敍文，承繼筆記小說和史傳的語言傳統，雖重文采，卻不用駢文，而用比較自由的散體古文。韓愈等人在唐中期發起排拒駢體文的古文運動，對傳奇的文體文風也產生了良好的影響。

唐代傳奇興起的同時，在寺院和民間也興起說唱的曲藝。其中只說不唱的就是「說話」，即講故事，所用的底本稱為「話本」，是最早的白話小說。現存有《廬山遠公話》、《韓擒虎話本》等多種，收在《敦煌變文集》中。白話小說與文言傳奇小說相較，兩者有明顯區別，但作為小說文體還是大同小異，它們都富有故事性、傳奇性和講述性。究其原因，文人受到「說話」的影響，在一起也好講奇異故事，講後寫出來就是傳奇，不少作品都是這樣產生的。當時民間有人「說一枝花話」，一枝花是妓女李娃的外號，與傳奇傑作《李娃傳》講的是同一人物、事跡，可見「說話」與傳奇的密切關係。

與「說話」相對的是有說有唱的曲藝，稱作「轉變」，其底本就是散文與韻文相間的變文。受這種文體影響較大的傳奇是《遊仙窟》，全文穿插詩歌七十多首，而且多是淺白的俗詩，人物大量以俗詩、韻語對話，與變文、俗賦很相似。其他傳奇小說也偶爾插入詩歌，但與變文體式不同。傳奇中的詩歌是人物抒情，不可缺少，而份量有限。變文中的唱詞是藝人話語，重複散文的敍述，常佔大半篇幅，只是說唱形式的需要。

其實，早在唐以前就多有插入詩歌的文言小說。唐傳奇繼承並發展了這種傳統的小說體式，因此可以說，傳奇中插入詩歌的做法與變文無關。唐傳奇作者全是文人，有些還是進士、高官，這與歷代文人只重詩文輕視小說的風氣截然不同。究其原因，首先是因為傳奇不同於以往的小說，在當時也不叫小說。人們不以小說看待它，而將它看作傳奇文，一種傳寫奇事的「文」。所以有的作品就以「傳奇」作標題。