传奇是为人物作传的形式所写的小说，并多以“XX传”为题，明显地仿拟史书纪传体式。中国史传文学源远流长，先秦的《左传》、《国语》和《战国策》等非纪传体史书，已记述了许多完整的人物事迹，汉代司马迁的《史记》更是纪传体史书的开山之祖，也是史传文学的经典，它不仅是纪传史书的典范，也是传奇体式的样本。在《史记》里，传奇性强的《刺客列传》和《游侠列传》更近似传奇。此外，传奇小说常在篇末发议论，也是受了《史记》各篇末尾“太史公曰”发议论的影响。盛行于南北朝的格律化骈文，到唐代还很盛行，连传奇《游仙窟》也大用骈文，但仅此一篇。传奇是记敍文，承继笔记小说和史传的语言传统，虽重文采，却不用骈文，而用比较自由的散体古文。韩愈等人在唐中期发起排拒骈体文的古文运动，对传奇的文体文风也产生了良好的影响。

唐代传奇兴起的同时，在寺院和民间也兴起说唱的曲艺。其中只说不唱的就是“说话”，即讲故事，所用的底本称为“话本”，是最早的白话小说。现存有《庐山远公话》、《韩擒虎话本》等多种，收在《敦煌变文集》中。白话小说与文言传奇小说相较，两者有明显区别，但作为小说文体还是大同小异，它们都富有故事性、传奇性和讲述性。究其原因，文人受到“说话”的影响，在一起也好讲奇异故事，讲后写出来就是传奇，不少作品都是这样产生的。当时民间有人“说一枝花话”，一枝花是妓女李娃的外号，与传奇杰作《李娃传》讲的是同一人物、事迹，可见“说话”与传奇的密切关系。

与“说话”相对的是有说有唱的曲艺，称作“转变”，其底本就是散文与韵文相间的变文。受这种文体影响较大的传奇是《游仙窟》，全文穿插诗歌七十多首，而且多是浅白的俗诗，人物大量以俗诗、韵语对话，与变文、俗赋很相似。其他传奇小说也偶尔插入诗歌，但与变文体式不同。传奇中的诗歌是人物抒情，不可缺少，而份量有限。变文中的唱词是艺人话语，重复散文的敍述，常佔大半篇幅，只是说唱形式的需要。

其实，早在唐以前就多有插入诗歌的文言小说。唐传奇继承并发展了这种传统的小说体式，因此可以说，传奇中插入诗歌的做法与变文无关。唐传奇作者全是文人，有些还是进士、高官，这与历代文人只重诗文轻视小说的风气截然不同。究其原因，首先是因为传奇不同于以往的小说，在当时也不叫小说。人们不以小说看待它，而将它看作传奇文，一种传写奇事的“文”。所以有的作品就以“传奇”作标题。