“黄粱梦”是常用的典故，也称“邯郸梦”，源于沈既济《枕中记》。大致内容是在邯郸道上的旅店里，卢生慨叹自己不能建树功名，出将入相。道士吕翁就递给他一个瓷枕，说枕此枕能一切如愿。当时店主正在蒸黄粱米饭，卢生就枕入梦，便娶了美妻，随后中进士，做地方官，开河打仗，屡建奇功，步步高升。一度因宰相妒忌被贬，不久又得重用，直至宰相，极受恩宠。忽遭同僚陷害，因而入狱，流放多年。平反后封燕国公，子孙满堂，儿子也多为官。他生活奢侈、放荡，享尽荣华富贵，最后老死家中。至此，卢生从梦中醒来回到现实，这时店主的黄粱米饭还未蒸熟。

作品本来的寓意是功名富贵如黄粱一梦，终属虚空。它传扬了唯心的宗教观念和厌世思想，但也对安富尊荣的达官显贵和迷恋科举功名之人的当头棒喝，有很强的警世作用。本篇的另一层寓意，是以卢生之梦的具体内容隐喻现实官场的腐败与黑暗：官吏追逐的是功名利禄和奢侈的享乐；同僚之间嫉贤妒能、互相倾轧，致使宦海祸福无常。前者是腐败，后者是黑暗，两者都是中唐官场的真实写照。

《枕中记》是一篇讽刺小说，它的产生与唐代大兴科举密切相关。所谓科举，就是用设科考试的办法选拔人才，是从隋朝开始的。但实行不久，隋就灭亡了，所以大兴科举是唐代的事。唐代科举科目极多，“制科”科目有数十种之多，每人可以应考多种。像卢生那样慨叹自己不得志的读书人大有人在，《枕中记》也就因此应运而生了。

中唐王朝外有藩镇割据，内有宦官专权，臣僚结党，政治矛盾重重，以致营私舞弊，贪赃枉法，权力斗争愈演愈烈，黑暗腐败日甚一日。宰相有的放逐、有的赐死，还有被全家抄斩。警世传奇不约而同地在人物的梦中大写官宦，讽喻官场，正是这种现实的反映。唐传奇作者从这类作品得到启发，再结合唐代社会的人情世态，发挥创造，写出多篇神异奇幻的警世传奇。沈既济的《枕中记》和李公佐的《南柯太守记》都是其中的佼佼者。

《南柯太守记》虽也写梦中做官，但与《枕中记》的结构和寓意有所不同。它不仅将功名富贵写成虚幻的梦境，还将朝廷和官场写成蚁穴，将熙熙攘攘的官场生涯比作蚂蚁群聚。这不只是警世、讽世，也近于骂世。结尾的四句赞语：“贵极禄位，权倾国都。达人视此，蚁聚何殊。”实际就是主题的直白。本文篇幅是《枕中记》的三倍，有精细的场面描写和人物对话，把主人公的性情和他在大槐安国种种境况，逼真地展示出来，大大增加了作品的艺术性和感染力。