岳飛的青少年時代正是北宋政治上最黑暗的時期，宋徽宗趙佶在位時，不但寵信奸貪之臣蔡京、童貫、王黼、楊戩、高俅等，而且濫用民力，大興土木，使民不聊生。為了積聚財富，他們又設立「西城括田所」，掠奪農民田地，激起反抗。

北宋朝廷從真宗以來就屈服於北方的遼和西夏，至徽宗時，每年更向遼和西夏供奉大量銀、絹、茶等財物。自從金國崛起，徽宗異想天開，企圖利用金國的力量，收回被遼國佔領的燕雲十六州，於是與金國訂立了「海上之盟」，約定宋、金夾擊遼國。但因宋軍無能，征遼失敗，金軍不但掠奪燕京，並且對宋朝虎視眈眈。

宣和七年（1125年），金軍大舉侵宋，宋徽宗嚇破膽，匆匆下了一道「罪己詔」，就禪位給兒子趙桓（即宋欽宗）。靖康元年（1126年）閏十一月，金軍攻陷京師開封。靖康二年四月，金人把徽、欽二帝及皇室、宗戚、部分文武官員共三千餘人俘虜北去，把京都洗劫一空，沿途還擄掠漢人不下十萬，北宋王朝至此覆亡。

北宋滅亡，中原慘遭浩劫，岳飛的家鄉相州也遭到金軍的蹂躪。女真族的鐵騎所過之處，老弱遭殺戮，婦女被擄掠，男子被強迫剃掉頭髮充當苦力。岳飛懷着深深的民族仇恨，時刻想奔赴戰場，收復失土。但是父親死後，母親年老，使他猶豫不決。岳母深明大義，勉勵兒子「從戎報國」，於是岳飛決定奔赴抗金戰場，臨行前，岳母請人在岳飛背上刺了「盡忠報國」四個大字。岳飛記取母親教誨，從此南征北戰，不曾返回故鄉。

在國家危急存亡之秋，岳飛毅然投奔相州大元帥府招募的勤王之師。 1126年冬，岳飛隨軍南征，在滑州（今河南滑縣一帶）與金軍相持。一天，岳飛率領一支百餘人的隊伍在黃河冰面上練習騎射，駐紮在南岸的金軍騎兵突然衝殺過來，岳飛臨危不亂，果斷地對士兵們說：「敵騎雖眾，但不知我們虛實，趁其立腳未穩迅速迎擊，可致勝利。」說罷，一馬當先衝在前面，金軍一員猛將揮舞大刀朝岳飛頭上砍來，岳飛用力一擋，刀刃砍入金將身體一寸多深，岳飛再揮臂一擊，斬落敵首。隨後跟進的宋軍乘機掩殺過來，金軍大敗，岳飛以功補秉義郎（軍銜，從八品）。

1127年2月，岳飛隨軍北上行至曹州（今山東荷澤），與金軍相遇。金軍人多勢眾，來勢洶洶，岳飛不畏強敵，決心拚死一戰。為了動作輕便敏捷，岳飛卸掉笨重的頭盔，揮動鐵鑭，冒着密集的飛矢，衝向敵陣，勇猛無比。在他的帶領下，宋軍人人奮勇向前，追殺數十里，大破金軍。由於岳飛衝鋒陷陣，以少勝多，表現出色，以功升武翼郎（軍銜，從七品）。

1129年秋，金軍渡過長江南侵，宋高宗逃難到海上，去向不明。岳飛孤軍轉戰，且行且擊，1130年到達常州宜興縣。在朝廷逃亡、官降將叛、潰兵似潮的困難環境下，岳飛如中流砥柱，力挽狂瀾。他以必勝的信念、頑強的鬥志，在宜興收編潰兵散勇、土匪和簽軍，壯大了抗金的隊伍。他自任主將，訓練了一支抗金的勁旅。後來，人民稱這支隊伍為「岳家軍」。