岳飞的青少年时代正是北宋政治上最黑暗的时期，宋徽宗赵佶在位时，不但宠信奸贪之臣蔡京、童贯、王黼、杨戬、高俅等，而且滥用民力，大兴土木，使民不聊生。为了积聚财富，他们又设立“西城括田所”，掠夺农民田地，激起反抗。

北宋朝廷从真宗以来就屈服于北方的辽和西夏，至徽宗时，每年更向辽和西夏供奉大量银、绢、茶等财物。自从金国崛起，徽宗异想天开，企图利用金国的力量，收回被辽国占领的燕云十六州，于是与金国订立了“海上之盟”，约定宋、金夹击辽国。但因宋军无能，征辽失败，金军不但掠夺燕京，并且对宋朝虎视眈眈。

宣和七年（1125年），金军大举侵宋，宋徽宗吓破胆，匆匆下了一道“罪己诏”，就禅位给儿子赵桓（即宋钦宗）。靖康元年（1126年）闰十一月，金军攻陷京师开封。靖康二年四月，金人把徽、钦二帝及皇室、宗戚、部分文武官员共三千余人俘虏北去，把京都洗劫一空，沿途还掳掠汉人不下十万，北宋王朝至此覆亡。

北宋灭亡，中原惨遭浩劫，岳飞的家乡相州也遭到金军的蹂躏。女真族的铁骑所过之处，老弱遭杀戮，妇女被掳掠，男子被强迫剃掉头发充当苦力。岳飞怀着深深的民族仇恨，时刻想奔赴战场，收复失土。但是父亲死后，母亲年老，使他犹豫不决。岳母深明大义，勉励儿子“从戎报国”，于是岳飞决定奔赴抗金战场，临行前，岳母请人在岳飞背上刺了“尽忠报国”四个大字。岳飞记取母亲教诲，从此南征北战，不曾返回故乡。

在国家危急存亡之秋，岳飞毅然投奔相州大元帅府招募的勤王之师。 1126年冬，岳飞随军南征，在滑州（今河南滑县一带）与金军相持。一天，岳飞率领一支百余人的队伍在黄河冰面上练习骑射，驻扎在南岸的金军骑兵突然冲杀过来，岳飞临危不乱，果断地对士兵们说：“敌骑虽众，但不知我们虚实，趁其立脚未稳迅速迎击，可致胜利。”说罢，一马当先冲在前面，金军一员猛将挥舞大刀朝岳飞头上砍来，岳飞用力一挡，刀刃砍入金将身体一寸多深，岳飞再挥臂一击，斩落敌首。随后跟进的宋军乘机掩杀过来，金军大败，岳飞以功补秉义郎（军衔，从八品）。

1127年2月，岳飞随军北上行至曹州（今山东荷泽），与金军相遇。金军人多势众，来势汹汹，岳飞不畏强敌，决心拚死一战。为了动作轻便敏捷，岳飞卸掉笨重的头盔，挥动铁镧，冒着密集的飞矢，冲向敌阵，勇猛无比。在他的带领下，宋军人人奋勇向前，追杀数十里，大破金军。由于岳飞冲锋陷阵，以少胜多，表现出色，以功升武翼郎（军衔，从七品）。

1129年秋，金军渡过长江南侵，宋高宗逃难到海上，去向不明。岳飞孤军转战，且行且击，1130年到达常州宜兴县。在朝廷逃亡、官降将叛、溃兵似潮的困难环境下，岳飞如中流砥柱，力挽狂澜。他以必胜的信念、顽强的斗志，在宜兴收编溃兵散勇、土匪和签军，壮大了抗金的队伍。他自任主将，训练了一支抗金的劲旅。后来，人民称这支队伍为“岳家军”。