十八世紀下半葉，隨着工業革命如火如荼地進行，英國開始拓展海外市場。因此，為了改善與中國的貿易關係，喬治三世派使團出訪中國，借為乾隆皇帝祝壽之機，希望與中國建立外交關係，進而爭取更多的貿易特權。1787年，在首相小皮特的促成下，卡思卡特率使團出發訪華。然而在航行途中，卡思卡特身染重病以至不治身亡，使團未抵達中國便只能原路返航。

1792年，馬戛爾尼被任命為使團團長，出訪中國。為彰顯英國的文明與實力，馬戛爾尼挑選了三十名文職人員和五十幾名軍職人員組成使團，並由東印度公司出資精心準備了六百箱賀禮為乾隆皇帝祝壽。1792年9月，使團出發。次年9月14日，馬戛爾尼一行入熱河行宮覲見乾隆皇帝，氣氛十分和諧。至此，對中方來講，馬戛爾尼使團的祝壽和朝貢使命已完成。而對於馬戛爾尼來說，真正的使命還沒開始。

回到英國後，馬戛爾尼使團成員陸續發表了中國之行的見聞與遊記。斯當東的《英使謁見乾隆紀實》為當時英國人了解中國提供了珍貴資料。斯當東讚美中國的自然風光和土地農耕狀況。作為一名植物學家，他注意觀察中國的農產品種類，介紹了中國農耕的先進技術，如引水灌溉法等。

約翰‧巴羅是馬戛爾尼使團成員中年紀較輕的一位。巴羅筆下的中國充斥着對中國的負面評價。在其著作《中國紀行》巴羅認為：中國人不講衞生，很少洗澡，也很少洗衣服。中國人很狡猾，善於騙術和盜竊。然而，這一切應歸結為政府──滿清政府的自負和閉關自守是中國落後的根本原因。可以說，巴羅的觀點表現迎合了當時英國中上流社會對中國的看法。

與斯當東和巴羅不同，埃尼斯‧安德森（Aeneas Anderson）所著的《英國人眼中的大清王朝》（A Narrative of the British Embassy to China，1793年）對中國有更多的正面描寫。安德森認為中國的土地肥沃，十分適宜農耕。同時，中國人精通農學、植物學，因此中國的農作物和園藝發展水準很高。但對於中國人的品行他認為中國人雖然擁有節儉、勤勞、孝順和富有創造力等優良品德，但也有很多不足之處，例如中國人閉關自守，善於猜忌，欠缺同情心，愚昧無知，依賴迷信。

威廉‧亞歷山大是一位畫家、雕刻師。1792年，他被任命為馬戛爾尼使團的畫師，沿路繪製使團在中國的所見所聞。回到英國後，他在中國的各種寫生被收錄於《英使謁見乾隆紀實》等著作中。1805年，亞歷山大獨自發表了畫集《中國的裝束》，書中包括48幅關於中國的彩色雕刻畫，記錄了使團一路從北京到廣州遇到的風土人情，一些關於人物和城市的繪畫栩栩如生。