十八世纪下半叶，随着工业革命如火如荼地进行，英国开始拓展海外市场。因此，为了改善与中国的贸易关系，乔治三世派使团出访中国，借为乾隆皇帝祝寿之机，希望与中国建立外交关系，进而争取更多的贸易特权。1787年，在首相小皮特的促成下，卡思卡特率使团出发访华。然而在航行途中，卡思卡特身染重病不治身亡，使团未抵达中国便只能原路返航。

1792年，马戛尔尼被任命为使团团长，出访中国。为彰显英国的文明与实力，马戛尔尼挑选了三十名文职人员和五十几名军职人员组成使团，并由东印度公司出资精心准备了六百箱贺礼为乾隆皇帝祝寿。1792年9月，使团出发。次年9月14日，马戛尔尼一行入热河行宫觐见乾隆皇帝，气氛十分和谐。至此，对中方来讲，马戛尔尼使团的祝寿和朝贡使命已完成。而对于马戛尔尼来说，真正的使命还没开始。

回到英国后，马戛尔尼使团成员陆续发表了中国之行的见闻与游记。斯当东的《英使谒见乾隆纪实》为当时英国人了解中国提供了珍贵资料。斯当东赞美中国的自然风光和土地农耕状况。作为一名植物学家，他注意观察中国的农产品种类，介绍了中国农耕的先进技术，如引水灌溉法等。

约翰‧巴洛是马戛尔尼使团成员中年纪较轻的一位。巴洛笔下的中国充斥着对中国的负面评价。在其著作《中国纪行》巴洛认为：中国人不讲卫生，很少洗澡，也很少洗衣服。中国人很狡猾，善于骗术和盗窃。然而，这一切应归结为政府──满清政府的自负和闭关自守是中国落后的根本原因。可以说，巴洛的观点表现迎合了当时英国中上流社会对中国的看法。

与斯当东和巴洛不同，埃尼斯‧安德森（Aeneas Anderson）所著的《英国人眼中的大清王朝》（A Narrative of the British Embassy to China，1793年）对中国有更多的正面描写。安德森认为中国的土地肥沃，十分适宜农耕。同时，中国人精通农学、植物学，因此中国的农作物和园艺发展水平很高。但对于中国人的品行他认为中国人虽然拥有节俭、勤劳、孝顺和富有创造力等优良品德，但也有很多不足之处，例如中国人闭关自守，善于猜忌，欠缺同情心，愚昧无知，依赖迷信。

威廉‧亚历山大是一位画家、雕刻师。1792年，他被任命为马戛尔尼使团的画师，沿路绘制使团在中国的所见所闻。回到英国后，他在中国的各种写生被收录于《英使谒见乾隆纪实》等著作中。1805年，亚历山大独自发表了画集《中国的装束》，书中包括48幅关于中国的彩色雕刻画，记录了使团一路从北京到广州遇到的风土人情，一些关于人物和城市的绘画栩栩如生。