洋務運動興起後，為了更好學到西方的先進技術，曾國藩、李鴻章等人逐漸認識到留學教育的重要性。1871年，幼童赴美留學一事最終成行。按照規劃，從1872年至1875年，清政府從各省選查聰穎兒童，每年30名，四年共120人，分批搭船赴美留學，15年後再分批回國。最終成行的120名幼童大多為十二三歲，且多數是廣東籍，最突出的是詹天佑、梁敦彥、唐紹儀等。幼童抵達美國後，二三人一組被分配到美國當地人家中，經過一定的英文教育後入讀當地中學，最後才進入大學。留美幼童是中國歷史上最早的官派留學生，清政府由於自身的各種弊端不能將這事堅持到底，但它畢竟開了官派留學生的先河，為中美文化交流的進一步發展做出了貢獻。

詹天佑，中國近代傑出的愛國工程師，鐵路工程專家。1861年，詹天佑出生於廣東南海的一個普通茶商家庭。1872年，他考取了清政府籌辦的「幼童出洋預習班」，並很快作為第一批留美幼童，乘船離開上海，前往美國。1878年，詹天佑以優異的成績從中學畢業後考入耶魯大學土木工程系學習鐵道工程學。大學期間，他各科成績都很優秀，尤其是數學，兩次獲得數學獎學金，令美國師友刮目相看。回國後，他被分派至福州船政學堂，七年後回到了他所熟悉的鐵路工程領域，從此開始展示自己的傑出專業才能，修築京張鐵路使得詹天佑蜚聲海內外，被稱為「中國鐵路第一人」。

梁敦彥，廣東順德人。1872年，15歲的梁敦彥和詹天佑等人一起作為第一批留美幼童踏上了留美的路途。1878年，梁敦彥考入耶魯大學，攻讀經濟學。大學期間，他在學業方面不遜眾人，繪畫技術也得到廣泛認可。回國後他的政治生涯一直與清政府緊密聯繫，他甚至成為張勳復辟中短暫存在的內閣成員之一。

唐紹儀，清末民初著名政治活動家、外交家。1862年，唐紹儀生於廣東省香山縣。當清廷組織幼童赴美時，唐紹儀經人推薦並考試合格後，於1874年成為第三批赴美幼童的一員。在美國期間，按照幼童的留美計畫，唐紹儀完成中學學習並很快進入哥倫比亞大學文科就讀，1881年，清廷下令將幼童全部召回，尚未完成學業的唐紹儀被迫回國。回國後，唐紹儀的仕途從奔赴朝鮮開始，此後數次浮沉，留美期間受美國政治文化的影響可以在唐紹儀的政治生涯中體現出來。此後的唐紹儀在中國政壇上屢有露面，但其極力主張的政黨政治和責任內閣卻與北洋軍閥、國民黨的現實政治操作都相去甚遠，故其影響也日漸衰微。