历时四年的英法联军之役又称第二次鸦片战争，是英、法两国联合侵华而和清廷之间发生的大规模战事。第一次鸦片战争后，欧美列强力图扩大在华权益，多次要求修订过往条约，但被清政府所拒，于是决定再诉诸武力。当时英法两国都处于帝国迅速扩张期，到处占领殖民地、掠夺资源。清朝的傲拒，无法阻挡英法贪多强索之势。1856年10月，英国借口中国水师在亚罗号船缉私时的行为而攻打广州，法国则利用同年2月其传教士在广西被杀案，决定联合英国出兵。

是次战争共分两个阶段：（1）1856-1858年：1856年（咸丰六年）10月，英军首先炮轰黄埔、焚烧民宅。1857年12月英法联军攻陷广州，次年1月俘两广总督叶名琛至印度（后死于加尔各答）。1858年5月，联军北上攻陷大沽，威胁天津、北京，咸丰帝急派使议和，次月分别与英国和法国签订《天津条约》，此前不久俄国和美国已借机先行迫中国签约。（2）1859-1860年：天津订约后，清廷加强大沽设防。1859年，前来换约的英法联军欲强登大沽，遭清军击退，战事再起。1860年，英法联军大举北上，先后占据舟山、烟台、旅顺、大沽、天津，并攻入北京，纵兵掠夺、烧毁圆明园。10月，清廷除承认《天津条约》有效，又与英法签订续增的《北京条约》，包括割让南九龙给英国。俄国也在战后迫使清廷签订《北京条约》等，将大片中国领土据为己有。

英法联军之役使中国进一步割地赔款，丧失主权。部分社会精英终于在屡战屡败后，产生了革新的思想，触发了观念的新陈代谢。