郑和下西洋的目的、组织与影响，跟半个世纪以后西方殖民者的航海探险活动不同。郑和下西洋的主要动机是朝廷按照儒家朝贡礼仪，以“厚往薄来”的原则招徕各国输诚纳贡，是为了发展与海外各国的友好联系，丝毫没有海外殖民和掠夺财富的目的。而哥伦布、达‧伽马的航行则是到东方大陆去寻找黄金、为西欧商品经济开拓市场，以及扩张殖民地。

郑和船队无论在船只数目、船员人数和船只大小等，都远比十五、十六世纪的西方船队庞大。十五、十六世纪欧洲船队的组织管理水平，远不如郑和船队。郑和的船队不但物资补给充足，而且还有医生随队，管理组织十分完善。哥伦布在航行期间，竟有六十多名船员病死；麦哲伦航行时，因缺乏蔬菜和食物，归航时生还的仅18人，可见他们在医疗及补给上，都大有问题。

郑和下西洋促进了中国与亚、非各国的经济、文化交流，加强了彼此的睦邻友好关系，但却未能对中国和世界历史产生翻天覆地的影响。西方哥伦布、达‧伽马等的航海活动，改变了整个世界。随着开辟新航路，葡萄牙、西班牙等国也开始了殖民活动，从亚、非、美洲掠取了巨额财富。商业贸易和财富掠夺为西欧的资本主义发展提供了条件，但亚、非、美洲人民则沦入苦难的深渊。从此，西方世界跟第三世界的发展差距便日渐拉大。