鄭和下西洋的目的、組織與影響，跟半個世紀以後西方殖民者的航海探險活動不同。鄭和下西洋的主要動機是朝廷按照儒家朝貢禮儀，以「厚往薄來」的原則招徠各國輸誠納貢，是為了發展與海外各國的友好聯繫，絲毫沒有海外殖民和掠奪財富的目的。而哥倫布、達‧伽馬的航行則是到東方大陸去尋找黃金、為西歐商品經濟開拓市場，以及擴張殖民地。

鄭和船隊無論在船隻數目、船員人數和船隻大小等，都遠比十五、十六世紀的西方船隊龐大。十五、十六世紀歐洲船隊的組織管理水準，遠不如鄭和船隊。鄭和的船隊不但物資補給充足，而且還有醫生隨隊，管理組織十分完善。哥倫布在航行期間，竟有六十多名船員病死；麥哲倫航行時，因缺乏蔬菜和食物，歸航時生還的僅18人，可見他們在醫療及補給上，都大有問題。

鄭和下西洋促進了中國與亞、非各國的經濟、文化交流，加強了彼此的睦鄰友好關係，但卻未能對中國和世界歷史產生翻天覆地的影響。西方哥倫布、達‧伽馬等的航海活動，改變了整個世界。隨着開闢新航路，葡萄牙、西班牙等國也開始了殖民活動，從亞、非、美洲掠取了巨額財富。商業貿易和財富掠奪為西歐的資本主義發展提供了條件，但亞、非、美洲人民則淪入苦難的深淵。從此，西方世界跟第三世界的發展差距便日漸拉大。