鄭和是明成祖信任的宦官，知識豐富，又是伊斯蘭教徒，皇帝認為以他為使節可以加強與信奉伊斯蘭教的國家聯繫。

鄭和的船隊是十五世紀世界上規模最大、船隻最多、技術最先進的船隊。每次出海均有大小船隻200多艘，其中巨型寶船是船隊中最大的海船，也是當時世界上最大的木帆船，長約138米，寬約56米，可載800人。另外還有大小不等的各種護航戰船、後勤補給船等。船隊出海的隨行者總在兩萬七八千人之間，這些人員組織嚴密，分工明確，各司其職。船隊還使用指南針和天文定位等當時最先進的導航技術，以及運用旗幟、燈籠、音響等有效的通訊聯絡方法。

鄭和的航行比哥倫布發現新大陸早87年，比達‧伽馬開闢新航路早93年，比麥哲倫到達菲律賓早116年，堪稱世界遠航的先驅者。

與西方航海家尋求貿易、殖民機會不同，明成祖派鄭和下西洋，主要目的是為了顯示中國的富強，並借此加強與西洋各國的友好聯繫。在所經各國，鄭和都按照儒家朝貢禮儀，以「厚往薄來」的原則招徠各國納貢，與之建立友好關係。

通過朝貢貿易，諸小國認可明朝的宗主國地位。當時西洋各國都積極到中國朝貢，一方面得到明朝的庇護，一方面得到豐厚賞賜。據統計，永樂皇帝朱棣在位22年，與鄭和下西洋有關的亞非國家使節來華共318次，平均每年15次，最多一次有18個國家朝貢使團同時來華。更有汶萊、滿剌加、蘇祿、古麻剌朗國4個國家先後7位國王親自率團前來。有3位國王在訪問期間在中國病逝，他們遺囑要託葬中華。明朝都按照王的待遇厚葬。

十五世紀初期，中國是世界上文明程度高、經濟文化發達的國家。鄭和所到之處，均向當地人民傳播中國曆法、圖書、冠服、度量衡器和建築技術、醫術等，宣揚中國的制度和文化。中國的手工業產品、茶、瓷器等通過交換輸入了西洋各地，而亞非各國的當地物資和動物，如藥材、香料、寶石等也輸入中國。至今在東南亞不少地方，還有關於鄭和船隊的故事流傳，也有紀念鄭和的廟宇等遺跡。

鄭和船隊打通了由中國橫渡印度洋，到達波斯灣、阿拉伯海、紅海以及非洲東南部的航路，為西方人的大航海開通了道路。後來，當葡萄牙航海家達‧伽馬沿非洲西海岸繞過好望角，抵達東非海岸時，當地人告訴他們說幾十年前中國人曾幾次來到這裡。航隊在阿拉伯領航員的幫助下，順利到達了印度。

鄭和在28年的時間裡航行7次，經歷了許多危險，他都一一解決。在第七次航行中，他因病在印度西海岸去世，皇帝將他賜葬在南京。另有學者認為，鄭和在南京的墳墓實為衣冠塚，他的遺體當時已經海葬。