郑和前后七次（成祖期间六次，宣宗期间一次）远航，历时长达28年之久。究竟明成祖为何花费如此庞大的人力、物力，多次派郑和七次出使西洋呢？针对这个问题，学者提出了种种不同的看法，诸如为了宣扬国威、睦邻外交、拓展贸易、寻找惠帝等等。不过这些看法是依据各种相关的史料提出的，并非有真凭实据，因为明朝中后期开始重农抑商、闭关锁国，郑和死后，下西洋的源文件全部被毁，国内的碑刻遗迹也仅存几处，所以真实原因已无从查考了。
宣扬大明国威是郑和下西洋的重要目的之一。明太祖统治时期，着眼点主要放在稳定国内局势，因此与海外诸国的关系逐渐削弱，中国的国际威望也跟着降低。明成祖即位后，国力日趋强盛，于是力求在外交上有一番大作为，在海外诸国树立华夏中国的崇高威望，从而达到万国来朝的盛况，成为了明成祖追求的目标。郑和下西洋，就是明成祖为实现这一目标所采取的重大举措。
睦邻外交，即与海外诸国建立起友好关系，是郑和下西洋的另一重要目的。作为东方的泱泱大国，中国很早就形成了一套独特的世界秩序观，即中国是世界的中心，是礼义之邦，而周围则是落后的蛮夷之地。因此中国应该安抚四夷，并承担起对他们教化、开导和帮助他们发展的责任，也就是所谓“宣德化而柔远人”。明初的统治者也是本着这种观念，来制定对外政策。派郑和下西洋就是希望在海外树立起中华礼义之邦的形象，表达明朝政府的友好诚意，从而达到与海外诸国“同享太平之福”的目的。
郑和船队在西洋各国的确做了广泛的贸易活动，促进了中国与西洋诸国的物资交流，但拓展贸易似乎不是郑和下西洋的最主要目的。这是因为：一，当时的中国经济还是以自给自足的农业为主导，工商业虽然发展不错，但是还没有达到要去海外开辟市场的地步。二，郑和船队在海外的贸易，是以官方的朝贡贸易为主。这种“厚往薄来”的朝贡贸易，并不计较实质利润，而是为建立睦邻的友好关系。尽管如此，郑和船队的贸易活动，对中国和西洋各国的经济发展，还是起到一定的积极作用。
明成祖派郑和下西洋，有一种说法认为是为了寻找惠帝朱允炆的下落。据说“靖难之役”后，惠帝并没有死，而是逃到海外，所以成祖要派心腹去海外搜寻，以免惠帝威胁他的统治地位。这种说法的可信度较低，因为惠帝以仁弱著称，即使真的逃到海外，也威胁不了成祖，成祖根本没有必要一再派遣郑和率如此庞大的船队出海搜寻。
