鄭和前後七次（成祖期間六次，宣宗期間一次）遠航，歷時長達28年之久。究竟明成祖為何花費如此龐大的人力、物力，多次派鄭和出使西洋呢？針對這個問題，學者提出了種種不同的看法，諸如為了宣揚國威、睦鄰外交、拓展貿易、尋找惠帝等等。不過這些看法是依據各種相關的史料提出的，並非有真憑實據，因為明朝中後期開始重農抑商、閉關鎖國，鄭和死後，下西洋的原始檔案全部被毀，國內的碑刻遺跡也僅存幾處，所以真實原因已無從查考了。

宣揚大明國威是鄭和下西洋的重要目的之一。明太祖統治時期，着眼點主要放在穩定國內局勢，因此與海外諸國的關係逐漸削弱，中國的國際威望也跟着降低。

明成祖即位後，國力日趨強盛，於是力求在外交上有一番大作為，在海外諸國樹立華夏中國的崇高威望，從而達到萬國來朝的盛況，成為了明成祖追求的目標。鄭和下西洋，就是明成祖為實現這一目標所採取的重大舉措。

睦鄰外交，即與海外諸國建立起友好關係，是鄭和下西洋的另一重要目的。作為東方的泱泱大國，中國很早就形成了一套獨特的世界秩序觀，即中國是世界的中心，是禮義之邦，而周圍則是落後的蠻夷之地。因此中國應該安撫四夷，並承擔起對他們教化、開導和幫助他們發展的責任，也就是所謂「宣德化而柔遠人」。明初的統治者也是本着這種觀念，來制定對外政策。派鄭和下西洋就是希望在海外樹立起中華禮義之邦的形象，表達明朝政府的友好誠意，從而達到與海外諸國「同享太平之福」的目的。

鄭和船隊在西洋各國的確做了廣泛的貿易活動，促進了中國與西洋諸國的物資交流，但拓展貿易似乎不是鄭和下西洋的最主要目的。這是因為：一，當時的中國經濟還是以自給自足的農業為主導，工商業雖然發展不錯，但是還沒有達到要去海外開闢市場的地步。二，鄭和船隊在海外的貿易，是以官方的朝貢貿易為主。這種「厚往薄來」的朝貢貿易，並不計較實質利潤，而是為建立睦鄰的友好關係。儘管如此，鄭和船隊的貿易活動，對中國和西洋各國的經濟發展，還是起到一定的積極作用。

明成祖派鄭和下西洋，有一種說法認為是為了尋找惠帝朱允炆的下落。據說「靖難之役」後，惠帝並沒有死，而是逃到海外，所以成祖要派心腹去海外搜尋，以免惠帝威脅他的統治地位。這種說法的可信度較低，因為惠帝以仁弱著稱，即使真的逃到海外，也威脅不了成祖，成祖根本沒有必要一再派遣鄭和率如此龐大的船隊出海搜尋。