满族渊源于女真。金为蒙古灭后，留居辽阳等地的女真逐渐汉化，留居今黑龙江依兰一带的女真则缓慢向南迁徙，形成建州女真、海西女真和东海女真三部。其中，建州女真接近汉地，社会经济发展较快。1616年，努尔哈赤任建州左卫都指挥使时，他在赫图阿拉（今辽宁新宾）建立后金（皇太极时改称“大清”）。1635年，皇太极出于政治需要，废除女真旧号，定族名为“满洲”。满族正式成为一个新的少数民族。1644年，明朝灭亡，山海关总兵吴三桂引清兵入关，击败农民起义军。清迁都北京，并迅速平定全国，开始了长达两百多年的帝国统治。

满族入关以后，受到汉文化的影响很深，同时亦受其他民族文化的影响。入关以前，努尔哈赤已命额尔德尼、噶盖在蒙古文基础上创制满文，皇太极时又命达海将满文加以改进，形成老满文 （无圈点满文）和新满文（有圈点满文）。在清代的汉满、中西文化交流中，满文曾经起过特殊的作用。满族文学成就卓著，名家辈出，如纳兰性德、曹雪芹、文康等均是中国非常杰出的文学家。此外，满族在天文历算、医学、科技、教育等方面也有突出的贡献。

康熙大帝即清圣祖，名玄烨（1654－1722年）。八岁即位，十余岁时，以计除去辅政大臣鳌拜，将统治权收归己有。亲政以后，康熙大帝大胆改革清初的落后制度和政策，推崇儒学与汉文化，缓和满、汉矛盾，复兴社会经济，致力国家的统一和稳定，为清的繁荣奠定了坚实的基础。康熙为人好学，博览史籍，通天文、地理、水利及农业技术，除汉、满文外，还懂得藏文和拉丁文。他不但勤于政事，而且讲求治国之道，史家将他与雍正、乾隆并举，誉为“康雍乾盛世”。

满族的实用工艺水平很高，尤以瓷器、装饰品、鼻烟壶等的烧绘雕饰较为闻名。宫殿和园林建筑方面融会百家，极享盛誉，其避暑山庄、颐和园等已经成为中国园林建筑的杰出代表。子弟书、八角鼓等原为满族独创的曲艺形式，也对中国曲艺发展影响很大。

满族喜食烧烤与各种黏食，有“早茶晚酒饭后烟”的习惯。入关以后，清统治者实行满汉分治，将满人编入“八旗”，居于“满城”，其宅院形似口袋。满族服饰和发式承袭女真传统。旗袍无领、箭袖（窄袖口接马蹄袖）、四开衩、束腰，妇女服饰多镶花条。此外，长袍、马褂也是满族传统服饰。男子剃发垂辫，女子编发为辫，已婚妇女绾髻，发式多样。早期男女交往自由，入关以后受到限制。满族传统行火葬，后改土葬，棺木需从窗口移出。满族原先信奉萨满教，后转而信奉喇嘛教。