滿族淵源於女真。金為蒙古滅後，留居遼陽等地的女真逐漸漢化，留居今黑龍江依蘭一帶的女真則緩慢向南遷徙，形成建州女真、海西女真和東海女真三部。其中，建州女真接近漢地，社會經濟發展較快。1616年，努爾哈赤任建州左衞都指揮使時，他在赫圖阿拉（今遼寧新賓）建立後金（皇太極時改稱「大清」）。1635年，皇太極出於政治需要，廢除女真舊號，定族名為「滿洲」。滿族正式成為一個新的少數民族。1644年，明朝滅亡，山海關總兵吳三桂引清兵入關，擊敗農民起義軍。清遷都北京，並迅速平定全國，開始了長達兩百多年的帝國統治。

滿族入關以後，受到漢文化的影響很深，同時亦受其他民族文化的影響。入關以前，努爾哈赤已命額爾德尼、噶蓋在蒙古文基礎上創製滿文，皇太極時又命達海將滿文加以改進，形成老滿文 （無圈點滿文）和新滿文（有圈點滿文）。在清代的漢滿、中西文化交流中，滿文曾經起過特殊的作用。滿族文學成就卓著，名家輩出，如納蘭性德、曹雪芹、文康等均是中國非常傑出的文學家。此外，滿族在天文曆算、醫學、科技、教育等方面也有突出的貢獻。

康熙大帝即清聖祖，名玄燁（1654－1722年）。八歲即位，十餘歲時，以計除去輔政大臣鰲拜，將統治權收歸己有。親政以後，康熙大帝大膽改革清初的落後制度和政策，推崇儒學與漢文化，緩和滿、漢矛盾，復興社會經濟，致力國家的統一和穩定，為清的繁榮奠定了堅實的基礎。康熙為人好學，博覽史籍，通天文、地理、水利及農業技術，除漢、滿文外，還懂得藏文和拉丁文。他不但勤於政事，而且講求治國之道，史家將他與雍正、乾隆並舉，譽為「康雍乾盛世」。

滿族的實用工藝水平很高，尤以瓷器、裝飾品、鼻煙壺等的燒繪雕飾較為聞名。宮殿和園林建築方面融會百家，極享盛譽，其避暑山莊、頤和園等已經成為中國園林建築的傑出代表。子弟書、八角鼓等原為滿族獨創的曲藝形式，也對中國曲藝發展影響很大。

滿族喜食燒烤與各種黏食，有「早茶晚酒飯後煙」的習慣。入關以後，清統治者實行滿漢分治，將滿人編入「八旗」，居於「滿城」，其宅院形似口袋。滿族服飾和髮式承襲女真傳統。旗袍無領、箭袖（窄袖口接馬蹄袖）、四開衩、束腰，婦女服飾多鑲花條。此外，長袍、馬褂也是滿族傳統服飾。男子剃髮垂辮，女子編髮為辮，已婚婦女綰髻，髮式多樣。早期男女交往自由，入關以後受到限制。滿族傳統行火葬，後改土葬，棺木需從窗口移出。滿族原先信奉薩滿教，後轉而信奉喇嘛教。