1908年11月的一个寒冷冬夜，宫中突然派出一大队太监来到醇亲王府。在父亲及乳母的陪同下，一个半睡半醒的孩子被抱进皇宫，这个孩子就是后来的宣统皇帝溥仪，当年他还不到三岁。溥仪进宫的第二天，光绪皇帝和慈禧太后就相继离世，帝位便落在这个孩童身上。他成了清朝最后一位皇帝，也是中国历史上最后一位皇帝。

1908年12月2日，在慈禧太后逝世后半个月，举行了宣统皇帝的即位大典。溥仪坐在寒冷的太和殿上，接受文武百官轮番叩头朝拜，终因无法忍受而大哭起来。溥仪的父亲急忙安抚皇帝：“不哭不哭，马上就完了。”众人听见这番话，不禁议论纷纷，难道这预示着大清未来的命运？果不其然，三年时间不到，大清王朝就被孙中山领导的辛亥革命推翻了。

1912年1月16日这一天，在溥仪的脑海中留下了深刻的印象。根据溥仪《我的前半生》说：“一个白胡子老头跪在隆裕太后的面前，声泪俱下地读着一份文件，”那位“胖老头”就是袁世凯，而读着的这份文件，正是清帝的退位诏书。溥仪认为，当时袁世凯流下的眼泪，只是出于其一流的演技。他这样推断，是因为此后袁世凯再也没有进宫来拜谒。

1912年2月12日是大清王朝最后的一天，也是整个中国历史上，在紫禁城中举行最后一次上朝。当时的情景是可怜而悲哀的。袁世凯没有上朝，而让胡惟德代表自己上朝。等到太后和皇帝坐好之后，胡惟德先是替袁世凯请了个安，然后旁边的近侍就把准备好的退位诏书给了隆裕太后。隆裕太后尚未看完，便忍不住泪如雨下。随后，她把退位诏书交给军机大臣世续、军咨大臣徐世昌盖用御玺，接着她和溥仪由内监扶掖还宫。溥仪《我的前半生》如此回忆：“宣统三年旧历十二月二十五日，隆裕太后颁布了我的退位诏。一部分王公跑进了东交民巷，奕劻父子带着财宝和姨太太搬进了天津的外国租界。醇王在会议上一直一言不发，颁布退位诏后，就回到家里抱孩子去了……而我呢，则作为大总统的邻居，根据清室优待条件，开始了小朝廷的生活。”溥仪年仅六岁，他不晓得这是在举行皇帝的退位仪式。事后，他一如既往，在紫禁城里无忧无虑地玩乐。溥仪在自传中写道：“我糊里糊涂地做了三年的皇帝，又糊里糊涂地退位。”清朝灭亡了，但宣统皇帝的称号犹存。此后，不但民国历任总统如袁世凯、黎元洪、徐世昌等，无论在私函或公文中，均尊称溥仪为“大清皇帝陛下”。溥仪仍像退位前一样称孤道寡，役使着紫禁城中的数千人马，过着与退位前相差无几的帝王生活。

1913年2月22日，他的监护人隆裕太后因痰症发作去世，宫里才发生了微妙的变化。隆裕太后弥留之际，对七岁的溥仪说：“汝生帝王家，一事未喻，而国亡，而母死，茫然不知。”随后，她又对旁边侍立的世续说“孤儿寡母，千古伤心。”其凄惨悲凉，颇令人感伤。

1917年6月30日晚，张勋在江西会馆看梅兰芳的戏。梅兰芳刚唱完，不等大轴上演，他便悄然离场，换上蓝纱袍黄马褂，直奔皇宫。他先对溥仪行三跪九叩大礼，然后向溥仪奏请复辟。张勋说：“隆裕太后不忍为了一姓的尊荣，让百姓遭殃，才下诏办了共和，谁知办得民不聊生……共和不合咱的国情，只有皇上复位，万民才能得救。”十几岁的溥仪岂知此事非同小可，只能按照师傅陈宝琛的嘱咐，假意推辞：“我年龄太小，无才无德，当不了如此大任。”张勋又力谏道：“皇上圣民，天下皆知，过去圣祖康熙也是冲龄践祚（帝王幼年即位）。”溥仪这才接过话：“既然如此，我就勉为其难吧！”7月1日，天刚濛濛亮，霹雳一声复辟。北京全城悬挂起象征皇权的龙旗。街上到处都站着留了长长辫子的军人，如同僵尸复活。张勋的五千辫子军接管了京城的治安，对一些地点实行戒行。北京的警察挨门挨户通知：“宣统爷复辟了，立即悬挂龙旗！”遗老遗少犹如打了回魂针一样，借尸还魂，连忙将丢在衣柜最底层的长袍马褂翻出；市面上滞销的旧式袍褂，也变得奇货可居。一些买不到衣服的遗老，竟在戏班子出高价买来戏服，还有人跑到寿衣店，买了一些寿衣穿在身上。由于一时找不到龙旗，有人用纸裁个三角旗，画一个小龙，涂成黄色挂出去；有的龙画得生龙活虎；有些龙则画得如同死蛇。有些人因为头发早已剃掉，便剪了女人的头发，盘在自己头上，在大街上昂首阔步，京城顿时乌烟瘴气。然而，中国已进入共和时代，实行帝制无疑是逆历史潮流而动，注定要失败。段祺瑞旋即在天津马厂组织“讨逆军”，誓师讨伐张勋。复辟前后历时十二日就寿终正寝了。

张勋的复辟闹剧演完了，但当事人的事情还没有结束，宣统皇帝溥仪应当如何处置？优待条件是否取消？那些皇族惶恐万状，深恐会被追究复辟之罪。幸亏北洋军阀对清室尚有旧情，段祺瑞讨伐张勋，只是为了夺取权力，并不想追究清室复辟的罪行。最终由太保世续发一个内务府声明，说本次事件是“张勋盘踞，冲人（年幼的人，帝王自称的谦辞）莫可奈何。”由此将责任推得一干二净。溥仪在回忆录中写道：“他们为什么这样为紫禁城开脱呢？……我得到的唯一结论是：这些人并非真正反对复辟，问题不过是由谁来带头罢了。”

据说，溥仪本来要再发一次退位诏，但被徐世昌制止。他将原先的退位诏改为内务府声明，表明溥仪与这次复辟是毫无关系的，而总统冯国璋和总理段祺瑞也认可这种说法。由此，溥仪可以继续在皇宫中做他的关门皇帝，清室优待条件也得以继续保留，一切都恢复原状。但是，民初政局动荡，军阀连年混战，执政者如走马灯换来换去，你方唱罢我登场，溥仪想在紫禁城一直称孤道寡是不可能了。

1924年11月5日，在冯玉祥发动“北京政变”后不久，其部下鹿锺麟和临时内阁代表李石曾带着手枪队，拿着临时内阁签署的《修正清室优待条件》，气势汹汹地来到紫禁城，要求溥仪在修正书上签字，并限令两小时内搬出紫禁城。内务府大臣绍英见大难临头，就走到李石曾面前说：“你不是大学士李鸿藻的公子吗？如何也帮着当局欺压清室呢？”见李石曾扭头不理他，绍英又走到鹿锺麟面前哀求道：“你不是太傅鹿传麟的嗣子吗？如何对清室如此苦苦相逼？”（鹿锺麟与鹿传麟同宗是真，嗣子有误。不过，李石曾确实是李鸿藻的公子。）鹿锺麟听得不耐烦了，从怀里掏出一个炸弹，往桌上重重一放，喝道：“要是再不搬出，我就要令景山上开炮了！”溥仪等人被吓得大惊失色，慌忙从紫禁城中搬出。当时国民军给溥仪等人预备了五辆汽车，由鹿锺麟亲自将他们送到溥仪的父亲、前清摄政王载沣居住的醇王府（北府）。在溥仪下车后，鹿锺麟上前与他握手，并问：“溥仪先生，你今后是打算做皇帝，还是要当个平民？”溥仪说：“我愿意从今天起就当个平民。”鹿锺麟笑道：“好！那么我就保护你！”至此，中国终于没有合法的皇帝了。

其实在1912年后，溥仪已经不是什么皇帝。帝制虽然没有被完全消灭，但真正的皇帝早已被埋葬在历史的尘埃中。无论如何，溥仪应该变成正常的国民，他应该参与社会生活，去赢得属于自己的责任与荣誉。然而，溥仪在出宫之后，却走上了一条歧路，最终沦为日本侵略者的傀儡、然后成为战犯，最终受到历史的审判。

1959年12月4日，中华人民共和国最高人民法院遵照国家主席刘少奇特赦令，特赦首批战争罪犯。特赦令写到：“溥仪关押已经满10年。在关押期间，经过劳动改造和思想教育，已经有确实改恶从善的表现，符合特赦令第一条的规定，予以释放。”溥仪从此成为中华人民共和国公民。1964年1月1日，溥仪加入政协全国委员会，任职文化历史资料研究委员会专员。1967年10月17日，溥仪因肾癌在北京反帝医院（今北京协和医院）病逝，终年62岁。