1908年11月的一個寒冷冬夜，宮中突然派出一大隊太監來到醇親王府。在父親及乳母的陪同下，一個半睡半醒的孩子被抱進皇宮，這個孩子就是後來的宣統皇帝溥儀，當年他還不到三歲。溥儀進宮的第二天，光緒皇帝和慈禧太后就相繼離世，帝位便落在這個孩童身上。他成了清朝最後一位皇帝，也是中國歷史上最後一位皇帝。

1908年12月2日，在慈禧太后逝世後半個月，舉行了宣統皇帝的即位大典。溥儀坐在寒冷的太和殿上，接受文武百官輪番叩頭朝拜，終因無法忍受而大哭起來。溥儀的父親急忙安撫皇帝：「不哭不哭，馬上就完了。」眾人聽見這番話，不禁議論紛紛，難道這預示着大清未來的命運？果不其然，三年時間不到，大清王朝就被孫中山領導的辛亥革命推翻了。

1912年1月16日這一天，在溥儀的腦海中留下了深刻的印象。根據溥儀《我的前半生》說：「一個白鬍子老頭跪在隆裕太后的面前，聲淚俱下地讀着一份文件，」那位「胖老頭」就是袁世凱，而讀着的這份文件，正是清帝的退位詔書。溥儀認為，當時袁世凱流下的眼淚，只是出於其一流的演技。他這樣推斷，是因為此後袁世凱再也沒有進宮來拜謁。

1912年2月12日是大清王朝最後的一天，也是整個中國歷史上，在紫禁城中舉行最後一次上朝。當時的情景是可憐而悲哀的。袁世凱沒有上朝，而讓胡惟德代表自己上朝。等到太后和皇帝坐好之後，胡惟德先是替袁世凱請了個安，然後旁邊的近侍就把準備好的退位詔書給了隆裕太后。隆裕太后尚未看完，便忍不住淚如雨下。隨後，她把退位詔書交給軍機大臣世續、軍諮大臣徐世昌蓋用御璽，接着她和溥儀由內監扶掖還宮。溥儀《我的前半生》如此回憶：「宣統三年舊曆十二月二十五日，隆裕太后頒布了我的退位詔。一部分王公跑進了東交民巷，奕劻父子帶着財寶和姨太太搬進了天津的外國租界。醇王在會議上一直一言不發，頒布退位詔後，就回到家裏抱孩子去了……而我呢，則作為大總統的鄰居，根據清室優待條件，開始了小朝廷的生活。」溥儀年僅六歲，他不曉得這是在舉行皇帝的退位儀式。事後，他一如既往，在紫禁城裏無憂無慮地玩樂。溥儀在自傳中寫道：「我糊裏糊塗地做了三年的皇帝，又糊裏糊塗地退位。」清朝滅亡了，但宣統皇帝的稱號猶存。此後，不但民國歷任總統如袁世凱、黎元洪、徐世昌等，無論在私函或公文中，均尊稱溥儀為「大清皇帝陛下」。溥儀仍像退位前一樣稱孤道寡，役使着紫禁城中的數千人馬，過着與退位前相差無幾的帝王生活。

1913年2月22日，他的監護人隆裕太后因痰症發作去世，宮裏才發生了微妙的變化。隆裕太后彌留之際，對七歲的溥儀說：「汝生帝王家，一事未喻，而國亡，而母死，茫然不知。」隨後，她又對旁邊侍立的世續說「孤兒寡母，千古傷心。」其淒慘悲涼，頗令人感傷。

1917年6月30日晚，張勳在江西會館看梅蘭芳的戲。梅蘭芳剛唱完，不等大軸上演，他便悄然離場，換上藍紗袍黃馬褂，直奔皇宮。他先對溥儀行三跪九叩大禮，然後向溥儀奏請復辟。張勳說：「隆裕太后不忍為了一姓的尊榮，讓百姓遭殃，才下詔辦了共和，誰知辦得民不聊生……共和不合咱的國情，只有皇上復位，萬民才能得救。」十幾歲的溥儀豈知此事非同小可，只能按照師傅陳寶琛的囑咐，假意推辭：「我年齡太小，無才無德，當不了如此大任。」張勳又力諫道：「皇上聖民，天下皆知，過去聖祖康熙也是沖齡踐祚（帝王幼年即位）。」溥儀這才接過話：「既然如此，我就勉為其難吧！」7月1日，天剛濛濛亮，霹靂一聲復辟。北京全城懸掛起象徵皇權的龍旗。街上到處都站着留了長長辮子的軍人，如同僵屍復活。張勳的五千辮子軍接管了京城的治安，對一些地點實行戒行。北京的警察挨門挨戶通知：「宣統爺復辟了，立即懸掛龍旗！」遺老遺少猶如打了回魂針一樣，借屍還魂，連忙將丟在衣櫃最底層的長袍馬褂翻出；市面上滯銷的舊式袍褂，也變得奇貨可居。一些買不到衣服的遺老，竟在戲班子出高價買來戲服，還有人跑到壽衣店，買了一些壽衣穿在身上。由於一時找不到龍旗，有人用紙裁個三角旗，畫一個小龍，塗成黃色掛出去；有的龍畫得生龍活虎；有些龍則畫得如同死蛇。有些人因為頭髮早已剃掉，便剪了女人的頭髮，盤在自己頭上，在大街上昂首闊步，京城頓時烏煙瘴氣。然而，中國已進入共和時代，實行帝制無疑是逆歷史潮流而動，注定要失敗。段祺瑞旋即在天津馬廠組織「討逆軍」，誓師討伐張勳。復辟前後歷時十二日就壽終正寢了。

張勳的復辟鬧劇演完了，但當事人的事情還沒有結束，宣統皇帝溥儀應當如何處置？優待條件是否取消？那些皇族惶恐萬狀，深恐會被追究復辟之罪。幸虧北洋軍閥對清室尚有舊情，段祺瑞討伐張勳，只是為了奪取權力，並不想追究清室復辟的罪行。最終由太保世續發一個內務府聲明，說本次事件是「張勳盤踞，沖人（年幼的人，帝王自稱的謙辭）莫可奈何。」由此將責任推得一乾二淨。溥儀在回憶錄中寫道：「他們為甚麼這樣為紫禁城開脫呢？……我得到的唯一結論是：這些人並非真正反對復辟，問題不過是由誰來帶頭罷了。」

據說，溥儀本來要再發一次退位詔，但被徐世昌制止。他將原先的退位詔改為內務府聲明，表明溥儀與這次復辟是毫無關係的，而總統馮國璋和總理段祺瑞也認可這種說法。由此，溥儀可以繼續在皇宮中做他的關門皇帝，清室優待條件也得以繼續保留，一切都恢復原狀。但是，民初政局動盪，軍閥連年混戰，執政者如走馬燈換來換去，你方唱罷我登場，溥儀想在紫禁城一直稱孤道寡是不可能了。

1924年11月5日，在馮玉祥發動「北京政變」後不久，其部下鹿鍾麟和臨時內閣代表李石曾帶着手槍隊，拿着臨時內閣簽署的《修正清室優待條件》，氣勢汹汹地來到紫禁城，要求溥儀在修正書上簽字，並限令兩小時內搬出紫禁城。內務府大臣紹英見大難臨頭，就走到李石曾面前說：「你不是大學士李鴻藻的公子嗎？如何也幫着當局欺壓清室呢？」見李石曾扭頭不理他，紹英又走到鹿鍾麟面前哀求道：「你不是太傅鹿傳麟的嗣子嗎？如何對清室如此苦苦相逼？」（鹿鍾麟與鹿傳麟同宗是真，嗣子有誤。不過，李石曾確實是李鴻藻的公子。）鹿鍾麟聽得不耐煩了，從懷裏掏出一個炸彈，往桌上重重一放，喝道：「要是再不搬出，我就要令景山上開炮了！」溥儀等人被嚇得大驚失色，慌忙從紫禁城中搬出。當時國民軍給溥儀等人預備了五輛汽車，由鹿鍾麟親自將他們送到溥儀的父親、前清攝政王載灃居住的醇王府（北府）。在溥儀下車後，鹿鍾麟上前與他握手，並問：「溥儀先生，你今後是打算做皇帝，還是要當個平民？」溥儀說：「我願意從今天起就當個平民。」鹿鍾麟笑道：「好！那麽我就保護你！」至此，中國終於沒有合法的皇帝了。

其實在1912年後，溥儀已經不是甚麽皇帝。帝制雖然沒有被完全消滅，但真正的皇帝早已被埋葬在歷史的塵埃中。無論如何，溥儀應該變成正常的國民，他應該參與社會生活，去贏得屬於自己的責任與榮譽。然而，溥儀在出宮之後，卻走上了一條歧路，最終淪為日本侵略者的傀儡、然後成為戰犯，最終受到歷史的審判。

1959年12月4日，中華人民共和國最高人民法院遵照國家主席劉少奇特赦令，特赦首批戰爭罪犯。特赦令寫到：「溥儀關押已經滿10年。在關押期間，經過勞動改造和思想教育，已經有確實改惡從善的表現，符合特赦令第一條的規定，予以釋放。」溥儀從此成為中華人民共和國公民。1964年1月1日，溥儀加入政協全國委員會，任職文化歷史資料研究委員會專員。1967年10月17日，溥儀因腎癌在北京反帝醫院（今北京協和醫院）病逝，終年62歲。