清末出现了一种仿造外国钱币、圆形无孔的机制铜币，那就是铜元，又称铜子儿、铜角子、铜板。 铜元最早出现在广东。清光绪二十六年（1900年）在广东初铸的铜元，是仿照香港英国当局发行的铜币──“铜仙”的形状制造的，重2钱，含95%的铜，圆形无方孔。正面以汉文镌“光绪元宝”四字，又加满文“广宝”二字，其周围印有“广东省造每百枚换一圆”字样；背面中央有蟠龙花纹，其周围以英文印有“Kwangtung One Cent”（广东一仙）字样。

后来清政府在天津设户部造币总厂，各省另设分厂，统一制造“大清铜币”。钱面有汉字与满文的“大清铜币”字样，钱背有英文“Tai-Ching Ti-Kuo Copper Coin”（大清帝国铜币）字样。 清末民初，铜元逐渐取代原来的方孔铜钱，成为当时最重要的辅币。

铜元的出现和推广，标志着中国古代货币制度向近代的演进。铜元取消方孔，与秦汉时期方孔铜钱的出现，都是钱币形制为适应经济发展与货币流通格局而发生的重大变革。此外，由于铜元是机器铸造的，其工艺之精巧、规模之整齐，都是以前任何钱币所不能相比的。