中国雕版印刷中的插图直接代表了版画刻印艺术。版画的发展次序首先是宗教画，其次是实用画，最后是艺术画。

版画在发展过程中成了高度精美的艺术，这不单表现在其概括主题事物的技巧上，也表现在它的布局和雕刻的风格上。一幅精美的版画不单需要匠师纯熟的刀法，还需要工匠个人对艺术的了解。中国的饾版彩印便证明了这一点，它要求设计者、刻工和印工之间对原作的心领神会。木刻和插图起了实用和美学的双重作用，作品所体现的往往是一代风骚，是整个时代的思想、观念、史实和个性。

版画种类广泛，既有人物画，又有山水花鸟画等。就镌刻技术而言，人物画的难度较大，技术性强。然而，山水花鸟画是在人物画出现以后才逐步发展的，人物版画因而具有代表性。因此分析版画的艺术性，宜以人物版画为主。

最早的印本插图出现在公元868年的《金刚经》中。经卷内有一幅“扉画”，释迦牟尼佛正坐在画幅的中央，与跪在地上的弟子交谈。四周侍者之中，有众神，有僧侣，也有身穿汉族服装的官员。此说法图在处理众多人物的复杂构图上，无论在主宾位置，或疏密布局，都恰到好处。线条笔触工整，有浓厚的版刻味。该说法图显示了唐代成熟的木刻艺术和刀法技巧。而五代版画也有若干传世。