在远古，龙是中国的图腾，人人都是龙。但是，社会发展到了封建时代，由于文化的进步，原始的图腾文化逐渐淡薄了。龙已不是图腾，而成了帝王的象征，逐渐被皇帝独占了。这种情况在东周已经开始。

《史记‧晋世家》：记介子推随晋公子重耳流浪十多年，公子回国后继位成为晋文公，给许多随从封了大官，唯独漏了介子推，于是有人写大字报于宫门曰：“龙欲上天，五蛇为辅，龙已升云，四蛇各入其宇，一蛇独怨，终不见处所。”晋文公即知道这是说介子推的。这里已经以龙指晋文公。

帝，本来是指天帝──皇天上帝，是天上的最高统治者，是有神性的。人间的最高统治者，是天的儿子──天子，只能称为王，如大禹王、商纣王、周武王等等。但是，从秦始皇开始，把天上的皇帝，变成了自己的称号，所以叫做“始皇帝”；他又独占了龙的形象，所以秦始皇又叫“祖龙”，就是说他是“龙的祖宗”。于是，帝王的儿女，就成了“龙子龙孙”。只有皇帝才是龙的传人，别人就绝对不能叫龙了。龙袍也就只有皇帝能穿，别人穿了就是造反。

后来的帝王，也都说自己是“真龙天子”。例如，汉高祖刘邦就制造了一个神话，说他是龙的传人、龙的后代，就应当做皇帝。司马迁的《史记‧高祖本纪》说：刘邦的母亲刘媪，在水边梦见自己与龙相遇，而刘邦的父亲则看到雷电之中，一条龙在天上。于是不久刘邦的母亲就怀孕了，生了刘邦。刘邦当然就是龙的儿子──真龙天子了。由于龙图腾的长期影响，人们非常信仰龙，当然也就非常相信这类真龙天子的神话了。

龙成了帝王的象征，封建社会的帝王有无限的权力。他们就到处画龙的形象，作为人们崇拜的对象。这样龙的形象在汉代以后，还在不断发展，变成非常雄伟壮丽的皇龙，其形象不断趋于完善。