嬴政十三岁成为秦国的国王，三十九岁灭六国，于公元前221年建立大一统的秦王朝，“车同轨，书同文，行同伦”，开疆拓土，踌躇满志，被后世称为“千古一帝”。

秦始皇一心希望他建立的王朝能够长治久安，“二世三世至于万世，传之无穷”。当时燕齐（河北、山东）一带流行“方仙道”，宣称能修炼长生不死之仙术。秦始皇期盼自己也能像仙人一样长生不老，永远守护秦朝。他派遣多批方士出海求仙。如大家熟知的徐福，曾多次为秦始皇寻访仙家，最后率数千童男童女出海寻找三神山，从此杳无音信。公元前215年，秦始皇出巡，来到渤海边的碣石山（河北昌黎），触景生情，派燕地方士卢生去寻访著名的古仙人羡门、高誓。卢生出海逛了一圈，回到朝廷后，向秦始皇报告出使所见所闻鬼神之事，呈上一册神仙所赐之书，名《录图书》。这本书已经佚失，猜想应该是图文并茂、记录各种预言（当时也称谶言）的图书。其中有一则谶言，引起秦始皇的高度关注：“亡秦者，胡也。”

战国以来，中国西、北地区的游牧、畜牧族群，常被泛称“胡人”。在这些胡人族群中，活跃于东北亚草原的匈奴势力发展最快，实力雄厚。秦、赵、燕国陆续修筑长城，目的就是要阻滞匈奴铁骑南侵。秦王朝一统中原之时，匈奴的活动中心北至阴山，南抵河南地（今内蒙古伊克昭盟一带），兵临秦长城下。河南地势平坦，面积广阔，便于匈奴骑兵的行动。所以秦始皇得知“亡秦者，胡也”谶言以后，立即联想到匈奴对秦王朝的威胁，令大将蒙恬率兵三十万，北击匈奴，夺取河南地。战败的匈奴，在头曼单于的带领下，被迫向北迁徙。秦始皇则下令徵调数十万民夫在秦、燕、赵旧长城的基础之上修建了一条西起临洮，东至辽东的新长城，驻军三十万于此。

秦始皇始料未及的是，他病逝后，幼子胡亥在李斯和赵高的操弄下，发动沙丘之变，赐死长兄扶苏和镇守北边的大将蒙恬，即位为二世皇帝。胡亥当上皇帝后，倒行逆施，杀害兄弟姐妹二十余人，纵容赵高擅权，变本加厉地施行暴政，激起民变。胡亥即位三年，就被赵高团伙谋杀。他死后四十六天，反秦起义军领袖刘邦攻克首都咸阳，秦王朝灭亡。人们认为，“亡秦者，胡也”谶言至此应验，只不过“胡”指的是胡亥，而非匈奴。

所谓谶言，是指以隐喻、隐晦的方式预言未来而有效验的言论。史书上记载的谶言，与其说是天启预言，还不如说是人们对未来的期望。谶言尚未应验时，就是谣言。谣言如果成真，就成了谶言。从这个意义上说，“亡秦者，胡也”本就是一则反映秦始皇统治时期人们厌秦情绪的谣言。