嬴政十三歲成為秦國的國王，三十九歲滅六國，於公元前221年建立大一統的秦王朝，「車同軌，書同文，行同倫」，開疆拓土，躊躇滿志，被後世稱為「千古一帝」。

秦始皇一心希望他建立的王朝能夠長治久安，「二世三世至於萬世，傳之無窮」。當時燕齊（河北、山東）一帶流行「方仙道」，宣稱能修煉長生不死之仙術。秦始皇期盼自己也能像仙人一樣長生不老，永遠守護秦朝。他派遣多批方士出海求仙。如大家熟知的徐福，曾多次為秦始皇尋訪仙家，最後率數千童男童女出海尋找三神山，從此杳無音信。公元前215年，秦始皇出巡，來到渤海邊的碣石山（河北昌黎），觸景生情，派燕地方士盧生去尋訪著名的古仙人羨門、高誓。盧生出海逛了一圈，回到朝廷後，向秦始皇報告出使所見所聞鬼神之事，呈上一冊神仙所賜之書，名《錄圖書》。這本書已經佚失，猜想應該是圖文並茂、記錄各種預言（當時也稱讖言）的圖書。其中有一則讖言，引起秦始皇的高度關注：「亡秦者，胡也。」

戰國以來，中國西、北地區的游牧、畜牧族群，常被泛稱「胡人」。在這些胡人族群中，活躍於東北亞草原的匈奴勢力發展最快，實力雄厚。秦、趙、燕國陸續修築長城，目的就是要阻滯匈奴鐵騎南侵。秦王朝一統中原之時，匈奴的活動中心北至陰山，南抵河南地（今內蒙古伊克昭盟一帶），兵臨秦長城下。河南地勢平坦，面積廣闊，便於匈奴騎兵的行動。所以秦始皇得知「亡秦者，胡也」讖言以後，立即聯想到匈奴對秦王朝的威脅，令大將蒙恬率兵三十萬，北擊匈奴，奪取河南地。戰敗的匈奴，在頭曼單于的帶領下，被迫向北遷徙。秦始皇則下令徵調數十萬民夫在秦、燕、趙舊長城的基礎之上修建了一條西起臨洮，東至遼東的新長城，駐軍三十萬於此。

秦始皇始料未及的是，他病逝後，幼子胡亥在李斯和趙高的操弄下，發動沙丘之變，賜死長兄扶蘇和鎮守北邊的大將蒙恬，即位為二世皇帝。胡亥當上皇帝後，倒行逆施，殺害兄弟姐妹二十餘人，縱容趙高擅權，變本加厲地施行暴政，激起民變。胡亥即位三年，就被趙高團夥謀殺。他死後四十六天，反秦起義軍領袖劉邦攻克首都咸陽，秦王朝滅亡。人們認為，「亡秦者，胡也」讖言至此應驗，只不過「胡」指的是胡亥，而非匈奴。

所謂讖言，是指以隱喻、隱晦的方式預言未來而有效驗的言論。史書上記載的讖言，與其說是天啓預言，還不如說是人們對未來的期望。讖言尚未應驗時，就是謠言。謠言如果成真，就成了讖言。從這個意義上說，「亡秦者，胡也」本就是一則反映秦始皇統治時期人們厭秦情緒的謠言。