奴隶社会时期，奴隶主不但以死者生前的用具、用品或武器等奢华物品陪葬，而且广开杀祭，以大量奴隶作为殉葬品。用活人殉葬是古代残忍野蛮的制度，有自愿或强迫两种形式，有的是死者的妻妾、侍仆被随同埋葬到坟墓中去。约五千年以前龙山文化时期就出现人殉。夏商西周时期，惨无人道的人殉、人牲制度达到登峰造极的地步。商朝盛行人祭，规模最大的是殷墟宗庙和王陵前举行的祭祀，一次杀伐奴隶三四百人作为祭品。殷墟祭祀坑所埋的人牲总数在万人以上。人牲身份主要是异族俘虏、奴隶和罪犯。考古发现殷墟侯家庄大墓中有164具殉葬者的骸骨，商王妃妇好墓有16人殉葬。《墨子•节丧》：“天子杀殉，众者数十，寡者数人；将军、大夫杀殉，众者数十，寡者数人。”

东周末期人殉受到非议，改以陶俑、木俑代替，开启从人殉到俑葬的变化。公元前384年，秦献公下令废止人殉。秦始皇接受丞相李斯建议，在其陵墓旁用规模庞大的兵马俑陪葬。秦汉后帝王有所收敛，代之以俑殉葬。殉葬制度时废时启，辽代人殉之风死灰复燃，辽太祖耶律阿保机死后，述律平强迫一百多名大臣殉葬。此后，金、元、明初都有殉葬制度，直到明英宗时期结束了殉葬制度。清初殉葬制度再次重现，到康熙时结束了皇室的殉葬制度。修建皇陵晚期工程、洞悉机密的工匠改派哑巴师傅修建，不再殉葬，留下了哑巴院这种令人感叹的建筑。民间一些自愿或强迫的殉葬未能杜绝，直至民国时期，一些地区还有买童男童女殉葬的事情。