奴隸社會時期，奴隸主不但以死者生前的用具、用品或武器等奢華物品陪葬，而且廣開殺祭，以大量奴隸作為殉葬品。用活人殉葬是古代殘忍野蠻的制度，有自願或強迫兩種形式，有的是死者的妻妾、侍僕被隨同埋葬到墳墓中去。約五千年以前龍山文化時期就出現人殉。夏商西周時期，慘無人道的人殉、人牲制度達到登峰造極的地步。商朝盛行人祭，規模最大的是殷墟宗廟和王陵前舉行的祭祀，一次殺伐奴隸三四百人作為祭品。殷墟祭祀坑所埋的人牲總數在萬人以上。人牲身份主要是異族俘虜、奴隸和罪犯。考古發現殷墟侯家莊大墓中有164具殉葬者的骸骨，商王妃婦好墓有16人殉葬。《墨子•節喪》：「天子殺殉，眾者數十，寡者數人；將軍、大夫殺殉，眾者數十，寡者數人。」

東周末期人殉受到非議，改以陶俑、木俑代替，開啟從人殉到俑葬的變化。公元前384年，秦獻公下令廢止人殉。秦始皇接受丞相李斯建議，在其陵墓旁用規模龐大的兵馬俑陪葬。秦漢後帝王有所收斂，代之以俑殉葬。殉葬制度時廢時啟，遼代人殉之風死灰復燃，遼太祖耶律阿保機死後，述律平強迫一百多名大臣殉葬。此後，金、元、明初都有殉葬制度，直到明英宗時期結束了殉葬制度。清初殉葬制度再次重現，到康熙時結束了皇室的殉葬制度。修建皇陵晚期工程、洞悉機密的工匠改派啞巴師傅修建，不再殉葬，留下了啞巴院這種令人感嘆的建築。民間一些自願或強迫的殉葬未能杜絕，直至民國時期，一些地區還有買童男童女殉葬的事情。