在古代社会，崇古尊老、长幼有序的宗法制是维系国家、家族与家庭的最基本原则，祖先崇拜、孝道文化影响深远。儒家经典《孝经》：“孝子之事亲也，居则致其敬，养则致其乐，病则致其忧，丧则致其哀，祭则致其严。五者备矣，然后能事亲。”

中国人的孝悌精神在事死方面犹为重视，丧葬礼仪是对事死方面的展现。孝的最初形式是强调对先祖的祭祀，是念祖怀亲。随着经济的发展和社会的繁荣，丧葬礼仪受到社会的高度重视，并以此来检验后代子孙是否孝顺，故有“孝莫重于哀”一说。把事死提升到与事生同等重要的地位，其实质是凸显事死的重要性。《中庸》中说：“事死如生，事亡如存”。

到周代丧礼已成为古代吉礼、凶礼、宾礼、军礼、嘉礼五礼制度的一部分。传统的殡葬礼仪中贯穿着儒家的孝文化，对丧葬的重视引发出繁缛的丧葬礼仪形式和较规范的丧葬制度。丧葬礼仪是后代子孙对长辈的最后一种尽孝的形式，是“事生”的后续行为。如在初丧礼仪之中，子孙不因长辈的谢世而有所懈怠，搬铺、沐浴更衣、饭含，覆面、招魂、送魂等仪式都包含有孝敬之意。

丧葬礼仪中体现的父系母系有别、亲疏有别、男女有别、嫡庶有别，均为宗法制度的表现形式。这种礼仪制度是封建统治者“移孝作忠”的结果，其中核心的观念是“重孝道、明宗法、显等级、隆丧厚葬”。