在古代社會，崇古尊老、長幼有序的宗法制是維繫國家、家族與家庭的最基本原則，祖先崇拜、孝道文化影響深遠。儒家經典《孝經》：「孝子之事親也，居則致其敬，養則致其樂，病則致其憂，喪則致其哀，祭則致其嚴。五者備矣，然後能事親。」

中國人的孝悌精神在事死方面猶為重視，喪葬禮儀是對事死方面的展現。孝的最初形式是強調對先祖的祭祀，是念祖懷親。隨着經濟的發展和社會的繁榮，喪葬禮儀受到社會的高度重視，並以此來檢驗後代子孫是否孝順，故有「孝莫重於哀」一說。把事死提升到與事生同等重要的地位，其實質是凸顯事死的重要性。《中庸》中說：「事死如生，事亡如存」。

到周代喪禮已成為古代吉禮、凶禮、賓禮、軍禮、嘉禮五禮制度的一部分。傳統的殯葬禮儀中貫穿着儒家的孝文化，對喪葬的重視引發出繁縟的喪葬禮儀形式和較規範的喪葬制度。喪葬禮儀是後代子孫對長輩的最後一種盡孝的形式，是「事生」的後續行為。如在初喪禮儀之中，子孫不因長輩的謝世而有所懈怠，搬鋪、沐浴更衣、飯含，覆面、招魂、送魂等儀式都包含有孝敬之意。

喪葬禮儀中體現的父系母系有別、親疏有別、男女有別、嫡庶有別，均為宗法制度的表現形式。這種禮儀制度是封建統治者「移孝作忠」的結果，其中核心的觀念是「重孝道、明宗法、顯等級、隆喪厚葬」。