帝王陵的地面建築主要有三部分，分別是祭祀建築、墓碑和石雕群，而地下建築則包括墓室及葬具。

地面建築

祭祀建築是陵園地面建築的重要部分，主要建築物是祭殿，在民間則是祠堂。在皇家陵園，舉行祭祀活動的建築叫祭殿，早期曾稱享殿、獻殿、寢殿、陵殿等。明朝稱作祾恩殿，清朝稱作隆恩殿。旁邊有配殿、廊廡，前面有焚帛爐（燒紙錢用）、大門等建築，在殿的後面還有祭壇（明、清時為五供，即一香爐、兩燭台及兩花瓶）等。這一組祭祀建築往往用圍牆圍繞起來，成為一個區域，建築物甚多。在明、清皇陵，這一組建築群宛如皇宮內的建築群一樣，氣派非凡。

除了祭祀建築外，墓闕、墓碑和神道碑也是陵園地面建築的主要標誌。闕，原本是一種高台，用於登高望遠，一般建於宮殿前。墓闕仿照闕的形制，具體而微，多用石塊壘砌而成，由基座、闕身和帶簷頂組成，是供墓主靈魂登臨的象徵性建築。有的墓闕還刻有記錄墓主生平的銘文。墓闕大約起於西漢中期，東漢時很盛行，後代基本廢棄。

碑，原本為安放棺木的器具，立在墓穴四角或兩邊，上端鑿有圓孔，叫做穿。安放棺木時要以穿為支點，用繩索緩緩將吊懸的棺木放進墓穴。這種碑有木製，也有石製。棺木放進墓穴後，碑也埋入墓中。西漢末年起，出現了墓碑，即在石製的碑上刻寫死者的官爵姓名，立於墓前，這就成了墓碑。東漢時立碑蔚成風氣，許多墓碑還刻有墓主家世及生平事跡，並有頌揚文字。

唐宋准許一定級別的官員墓前立碑。碑首稱碑額，刻螭 、虎、龍、雀等圖樣，碑身下有基座，稱為趺。禮制規定，五品以上螭首龜趺，高不過九尺；七品以上圭首方趺，高四尺。明清時規定，一品螭首龜趺，二品麒麟首龜趺，三品天祿、辟邪（傳說中的兩種神獸）首龜趺，四至七品圓首方趺。碑身、碑首及趺座的高、寬也皆有差別，庶人不得立碑。但實際上這一制度並未嚴格執行，所以平民百姓墓前也立有墓碑，刻官爵、姓氏、名諱。

帝王將相陵墓前闢有縱向的通道，稱為神道。它純屬擺排場、壯觀瞻之用。在神道上立碑就叫做神道碑。神道碑記述墓主家世和生平事跡及頌揚文字。在墓前神道兩側陳列石雕人像、動物像和神獸像，統稱石象生，象徵死者生前的儀仗侍衞的陣容，也顯示死者的地位身份。墓前石人，後來有個專名，叫翁仲，是墓主生前的侍從。傳說秦時有位叫阮翁仲的人，身高一丈三尺，死後秦始皇為他鑄造銅像立於咸陽宮司馬門，充當侍衞，後世將墓前的侍衞石人也叫翁仲。現在看到最早的陵墓石雕像是西漢遺物，漢武帝時名將霍去病墓前有動物及馬踏匈奴等造型，具有紀功表彰的意義。六朝時期，南京附近的陵墓已有辟邪、獅子等。到了唐朝，陵前神道上已經形成了大型的石刻儀仗隊。明清時期的陵前石刻群，可謂發展到了頂點。

地下建築

墓室是安放棺木和隨葬品的空間，距地表的深度沒有統一的標準，一般大型墓葬墓穴大多比較深。除了土室外，還有磚室、石室、木槨室等，形制規模各有不同。墓室的建造，實際上是模仿現實生活中的宮室房屋。先秦時的屋室，大致分為前堂後室兩個部分。前部中央為堂，是日常起居、接待賓客之所，堂前空地為庭，堂東西兩壁為序，兩序外又各有一個狹長的空間，且前後隔為兩段，前為廂，後為夾。後部中央為室，室左右為房。室和房是住人的地方。墓室的格局也如此，基本上是分為前後兩部分，前部相當於「堂」，放隨葬品；後部相當於「室」，放置棺木。

帝王將相的大型墓葬的墓室，因其結構豪華富麗，堪與帝王的人間宮殿媲美，俗稱為地下宮殿或地宮。由於地宮是埋葬帝王身骨和殉葬大量珍貴物品的地方，唯恐外人知道其情況，一直是一個秘密之所。自1956年發掘了明十三陵的定陵地宮，才對它有基本了解。定陵地宮的位置正在寶城之內、寶頂之下27米，總面積1,195平方米。

葬具即盛放死者遺體的器具，土葬的葬具是棺槨，早期的棺是陶製，或稱為瓦棺，商代以後才用木棺。《禮記‧檀弓上》和《喪大記》說，周制天子之棺四重，諸公三重，諸侯再重，大夫一重，士不重。意思是在內棺之外還套着四重、三重、二重、一重的外棺。各重棺都有特定名稱，最外一層叫大棺；第二層叫屬，這兩層用梓木製作，因此棺木也稱為梓棺或梓宮；第三層叫杝或椑，用椴木製作；第四層用水牛皮或犀牛皮製作，稱為革棺。最內一層叫裏棺。諸公以下由內至外遞減，到士這一階層就只有最外一層的大棺，而不得用套棺了。棺木的大小厚薄、裝飾用料也有等級差別：諸侯大棺八寸，屬六寸，椑四寸；上大夫大棺八寸，屬六寸；下大夫大棺六寸，屬四寸；士棺六寸。安放遺體棺木內壁的裝飾，諸侯用紅綠二色絲綢，用金釘、象牙釘固定；大夫用黑綠二色絲綢，用牛骨釘固定；士只用黑色絲綢，用牛骨釘固定。

在棺或套棺之外，間隔較大的空隙再加一層，就叫做槨。棺槨之間放置隨葬品。《荀子‧禮論》記載：「天子五棺二槨，諸侯四棺一槨或三棺二槨，大夫二棺一槨，士一棺一槨。」這是周制，大概一直沿用到戰國。考古發現戰國、秦、漢時期的大型墓葬的木槨，規模巨大，乃是墓主生前地上宮室建築的象徵，也稱為槨室，內部用板壁或原木分割成若干塊，如棺箱、頭箱、邊箱、足箱等。漢代皇帝和諸侯王墓中，槨室四周要用黃心的柏木塊壘砌成牆，稱為「黃腸題湊」。漢代以後這種槨室制度不再遵行。

古人認為人死之後還要進入另一個世界生活，因此死者要將生前的必需品隨葬，在原始社會的墓葬中就發現有陶器、武器、工具及裝飾品隨葬。後來，貴族階級的墓葬中，將大量奢侈的生活用品和代表其身份地位的物品隨葬，厚葬的風氣十分普遍。除了金銀珠寶、珍奇玩好，商周至戰國，大型墓葬還普遍地殺人殉葬和使用車馬隨葬。專為隨葬而製作但無實際使用價值的各種器物模型，叫做明器，多用陶、瓷、竹、木、石、紙等製作。北宋後，紙紮的明器逐漸流行，這類明器在死者下葬時焚燒。明器的使用也有等級差別，例如唐代規定，三品以上官員可用明器九十事，四、五品可用六十事，七、八、九品可用四十事，以上明器可用瓦木製作。庶人可用明器十五事，只准用瓦製作。

以人殉葬，是古代喪葬史上最為悲慘的一頁。隨着社會生產力的發展和對人的重視，殘酷的人殉制度逐漸式微，開始使用各種質料製作的人俑代替活人殉葬，使用禽畜動物以及各種器具物品隨葬也以明器取代，這確實是一大進步。陝西臨潼秦始皇陵兵馬俑，號稱世界第八大奇跡。其數量之多，體形之雄大，製作之精美，不僅空前，而且絕後。漢代的人俑雖不如秦始皇陵兵馬俑這樣大，但是種類更加豐富，有各種騎射俑、舞蹈俑、雜技俑等，還有各種用品如陶屋、陶樓、井、圈及豬、牛、羊、狗、雞、鴨等。唐墓出土的三彩俑在造型藝術上達到高峰，女俑多豐腴圓潤，服飾華麗，表現了國富民強的盛唐風采，還有許多來自中亞、歐洲，深目高鼻的「胡俑」及不少載運貨物的駱駝俑，表現了唐代東西交通發達的情景。唐代以後，隨葬明器受佛教影響，又有以紙紮焚燒的辦法，神道上則出現了由文武大臣和各種珍獸所組成的石刻儀仗隊。墓葬內的隨葬品，又轉為珍寶和實用品。明代墓葬中也還發現過陶俑人馬，但總的說來已是少見的了。