远古时期的丧葬仪式简陋，后人不忍见死者遗体腐坏，用柴草盖上，埋在野外，无堆无坟，没有礼仪，称之“缟葬”。重视墓葬是新石器时代人类文化的一大进步，到新石器时代中期，墓葬已普遍存在，从已发掘的前仰韶文化墓地资料来看，聚落内部成员较平等，社会分化程度不高，不存在社会地位的高低。

《礼记‧檀弓》云：“古者，墓而不坟。”《周易‧系辞》言：“古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不树。”是指既不封土堆，也不种树木，与平地齐。《汉书》记载：殷汤、周文王、周武王、周公、秦穆公等先王先公的藏地，均“无丘垄之处”。

至于今天许多帝王陵，如黄帝陵、炎帝陵、禹陵、舜陵等有着高大的坟丘，都是后人追修或假指的。

大约从春秋战国时起，丧葬习俗有了一定的变化，墓已开始封土，对墓的称法出现了“丘墓”、“坟墓”、“冢墓”等记载。《礼记‧檀弓上》郑玄注：“土之高起者曰坟。”《释名‧释丧制》曰：“丘（墓），象丘形也”，又曰：“冢，肿也，象山顶之高肿也。”因此，在战国时期，坟、丘、冢已成为坟墓的通称，而君王的坟墓因讲究高大，故称作“陵”或“山陵”。

虽然战国时坟墓的大小已有了等级之分，但丧葬本身并无祸福感应之说，人们只是对藏地环境有一定的要求，即避水泉之湿、蝼蚁之害。《墨子‧节葬》认为藏地环境的主要功能应是：“下毋及泉，上毋通臭垄。”这是古人寻求葬地的本意。清代刘公中在总结古代风水的发展时指出：“盖古人深明相地，意在避水泉蝼蚁之害，初无祸福之说参于其间。相地不涉祸福，则相地亦人子慎终常事，何足为怪。”