苏州是一座具有二千五百多年历史的文化古城，在浓郁的文化氛围下，苏州产生了如诗如画的古典园林，其数量之多，文化内涵之丰，不仅独步江南，而且誉满中外。苏州名园取名“拙政”，到底是甚么意思呢？原来在明朝正德年间（十六世纪初），有个叫王献臣的官员被陷害撤职，回到苏州后，说道：浇浇花园，种种蔬菜，是我这样笨拙的人的为政之道。于是，就取晋代文人潘岳《闲居赋》中“灌园鬻蔬，以供朝夕之膳，……是亦拙者之为政也”的语意，为自己造的园林取名拙政园。经过几百年的苍桑变迁，园内现存建筑大多为清代后期修建，但明代旧园的布局基本未变，仍保持着平淡疏朗、旷远明瑟的明代风格。

苏州阊门，在《红楼梦》中被称为“红尘中一、二等繁华富贵之地”。明代时，阊门外出现了一座大型的古典园林──徐氏东园。经过明清两代的修建，这座园林现已成为中国江南私家园林的经典作品──留园。留园占地2.3公顷，园内建筑精美，花木繁茂，池水明瑟，峰石林立。最特别之处，是其精湛的建筑空间处理方法，成为世界闻名的成功范例。造园家运用了各种艺术手法，以厅堂、走廊、粉墙、洞门划分空间，构成了有节奏有韵律的园林空间体系。园分四部分，东部以建筑为主，中部为山水花园，西部是土石相间的大假山，北部则种植瓜蔬，饲养家畜，取农家之乐。

北宋庆历五年（1045年），著名诗人苏舜钦受冤遭贬，流寓苏州，购一废园，以《楚辞‧渔父》中之意建沧浪亭，隐逸山水，逍遥自娱，以示自己高洁的人品。苏州现存最古园林苏州园林大都造在围墙内，沧浪亭是一个例外，外无高墙，廓榭敞露，未入园先见景。园外小河环绕，岸北怪石嶙峋，曲廊蜿蜒，各式漏窗隐现园内景色。园内峰峦起伏，古木修竹，野趣横生。山巅的沧浪亭，为清康熙年间（1662—1722年）重建。

始建于元代的狮子林，是一批佛家弟子为他们的师傅、禅学高僧惟则而建造的禅寺。惟则为纪念得道于浙江天目山狮子峰的师傅，又因这里林中怪石多像狮子，就把此园取名“狮子林”。惟则对这座园林很满意，说：“人道我居城市里，我疑身在万山中。”元代大画家倪云林曾作《狮子林图》。狮子林建园之初，成为文人赋诗作画之处，声名大振。康熙皇帝南巡到狮子林，赐“狮林寺”匾；乾隆皇帝十分喜爱这座园林，他六下江南，六到狮子林，并在园中留下了“真趣”匾额，回北方后，又在圆明园、承德避暑山庄内分别仿建。