中国古典园林的发展大体分四个阶段，分别是：春秋战国时期的萌芽期、两晋南北朝的形成期、唐宋时期的发展期、明清时期的高峰期。清代康乾时期是中国园林发展的最后高潮，而承德避暑山庄的兴建又是中国园林发展最后高潮时的顶峰。这里凝聚着中国古典园林艺术的全部精华。在建造过程中，工匠们熟练而巧妙地运用园林设计中的各种技艺，把楼、台、亭、阁、桥、榭、轩、斋与周围的自然山水巧妙融合，形成人工天成的奇妙效果。园内布局和空间切割上，北方皇家园林的气派和南方私家园林的精致相互呼应，把奇特的温泉，浓密的草地，起伏的山峦，幽深的峡谷排列和组合，形成逶迤连绵，纵横交错，既有自然情趣，又有诗情画意的山水园林。工匠们通过艺术手法和高超的技艺，突出原有的自然元素并加以巧妙地修饰，使得这座大型皇家园林成为中国古典园林的最高典范。

避暑山庄的总体布局，主要是充分利用丰富的自然景观和复杂多变的地形地貌，依山傍水，加以人工雕琢。建筑师充分了解园林主人的意图，按照皇室在这里避暑休闲和处理政务的要求，把这座园林设计为四个具不同功能的区域：即庄严幽静，布局严谨的宫殿区；洲岛错落，风光旖旎，尽仿江南美景的湖区；绿草如茵，粗犷开阔的平原区；峰峦叠翠，峡谷幽深的山区。各个景区都自成一体，但又互相关联，构成一个各有特色但又完整统一的大型园林格局。

避暑山庄坐落在塞外的热河上营，这里山川秀美，景色宜人，周围群山环抱，层峦叠嶂，奇峰异石。罗汉山、磬锤峰、蛤蟆石、僧冠山、鸡冠山等奇特的山形为园林的修建提供了极好的衬景。复杂多变的地形包括林木茂盛的群山，幽静深邃的峡谷，平坦如茵的草原，宛转迂回的热河，以及源源不断的山泉，也为皇家园林的修建提供了山、水、林、泉等全部要素，在此基础上作艺术创造，使得这座大型园林呈现自然天成，一步一景，步移景动的奇特效果。康乾两帝认为避暑山庄“较之汉唐离宫别苑，有过之而无不及也”。

避暑山庄是大型皇家园林，其中赫赫有名的避暑山庄康乾七十二景就是一枝艺术奇葩。《钦定热河志》记载：“圣祖御题三十六景，绘有成图。”康熙所题的该三十六景为：烟波致爽、芝径云堤、无暑清凉、延薰山馆、水芳岩秀、万壑松风、松鹤清樾、云山胜地、四面云山、北枕双峰、西岭晨霞、锤峰落照、南山积雪、梨花伴月、曲水荷香、风泉清听、濠濮间想、天宇咸畅、暖溜喧波、泉源石壁、青枫绿屿、莺啭乔木、香远益清、金莲映日、远近泉声、云帆月舫、芳渚临流、云容水态、澄泉绕石、澄波叠翠、石矶观鱼、镜水云岑、双湖夹镜、长虹饮练、甫田丛越、水流云在。康熙所提三十六景均为四字提名，多为描述自然。在三十六景中有康熙皇帝亲题额和联。

乾隆仿效康熙三十六景，把园林、建筑、意境创造出具乾隆风格的设计。据热河志记载，乾隆时期的三十六景为：丽正门、勤政殿、松鹤斋、如意湖、青雀舫、绮望楼、驯鹿坡、水心榭、颐志堂、畅远台、静好堂、冷香亭、采菱渡、观莲所、清晖亭、般若相、沧浪屿、一片云、苹香泮、万树园、试马埭、嘉树轩、乐成阁、宿云檐、澄观斋、翠云岩、罨画窗、凌太虚、千尺雪、宁静斋、玉琴轩、临芳墅、知鱼矶、涌翠岩、素尚斋、永恬居。在康乾七十二景中既有题名、额、联，同时还有与之密切相关的御制诗文，以诗情画意对仗的手法，含蓄而准确的描述了避暑山庄每组建筑及其周围优美环境的精华所在，也达到了以山喻君，以园言志的目的。

避暑山庄修建初期以如意洲为中心，周围的围墙仅一人多高，当时的山庄仅是皇帝北巡途中休息的场所，是一座普通的行宫，低矮的院墙与山庄的作用基本相符。随着皇帝北巡时在山庄逗留的时间逾来逾长，康熙皇帝扩建了宫殿区，作为秋狝期间在此处理政务的场所，也重新修建了与皇宫对称的高大威严的宫墙。避暑山庄宫墙全长20里，全部用精美坚固的虎皮石砌成，随岭就坡，蜿蜒起伏，十分壮观。宫墙高约6米至10米之间，底部厚3米，顶部厚2米。宫墙外原有堆拨（驻兵的小屋）54座，每座堆拨驻八旗兵10人，负责皇宫的安全。宫墙上有供军队行走的上、下马道和错马时的平台。里外军队的驻扎和虎皮石构筑的墙体，充分显示了皇宫的威严。宫墙既是把庄严肃穆的理政之所与市井阻隔开来的屏障，也成为具有特殊功能的艺术珍品。

环绕宫墙辟有九座门，依次为：丽正门、城关门、德汇门、流碑亭门、惠迪吉门、西北门、碧峰门、坦坦荡荡门、仓门。每座门都有不同的用途。丽正门：建于1754年，为避暑山庄的正门，供皇帝后妃之用。城关门：建于1754年，专为骑乘之用。德汇门：建于1754年，车辆及重要来宾之用。流碑亭门：建于1703年，外庙喇嘛进入山庄诵经出入之门。惠迪吉门：建于1703年，为皇帝及后妃到外八庙所用。西北门：建于1713年，为皇帝进献马匹出入之门。坦坦荡荡门：建于1713年，是皇帝及后妃在城门上观赏街景之所。碧峰门：建于1754年，为皇帝自山区出宫之门。仓门：建于1718年，为皇室供给之门。