苏州是世界著名的园林之城，其园林起源于春秋，成熟于两宋，盛极于明清。据统计，清末苏州有各类园林一百七十多处，至今仍有七十余处保存尚好。为什么苏州会成为园林之城？苏州园林特多，是因为苏州独有多项其他城市无法同时具备的优越条件：经济富足，物产丰富，奇花、异草、湖石等完备充足。湖光山色，造就优美的自然环境，为人们迭山理水，提供了摹拟的范本。文化发达，文人众多，造就生活艺术化的条件。工艺发达，杰出工匠众多。

历代园林艺术发展

春秋时代的吴王宫苑，多建于太湖山水之中，是苏州园林的发端。春秋战国时期，吴王建城（公元前514年）前后已有苑囿。从吴王寿梦、阖闾到夫差，都大兴宫室苑囿。秦汉时期，苏州经济发展迅速，城市已有相当规模。苏州地方官员亦开始在衙署中造园林。两汉时期，私人园宅渐兴。私人宅园是在满足于私人起居生活的前提下，主人在自家院中寻求自然山水之乐。唐朝时，诗画园景相融的造园手法广泛运用，太湖石已受欣赏和成为造园材料。五代至北宋期间，苏州地区偏安一方，未受战火波及，加上全国政治、经济中心逐步南移，苏州造园活动更趋活跃，形成一个高峰时期。造园艺术风格更加文人化，造园已大量融入写意山水艺术。宋时，苏州的文人园较前显著增多。当时亦是中国山水画的全盛时期，形成完整的文人画体系。受文人画影响，文人写意山水园林逐成造园主流，园林艺术水平进一步提高。元朝，文人画更加超然物外，以抒发怀中逸气。文人士大夫参与园林设计，创造具有意境的自然山水园林，使苏州园林的艺术手法达到一个新水平。明清时期，苏州手工业、商业十分繁荣。从明中叶至清乾隆年间，官僚绅士争相造园，风尚一时。据统计，明清鼎盛时，在吴县、长洲、元和三县境内，先后累计有园林和庭院三百余处，其中宅园占九成以上。史称苏州半城园亭，其数量之多，居全国之冠，被美誉为“园林之城”。

自然和谐的艺术风格

苏州园林类型众多，私家园林独领风骚，以小巧玲珑、清幽典雅著称于世。苏州园林注重人与自然的和谐统一，通过迭山理水、栽花营林等艺术手法，将自然山水搬入咫尺天地，达到“虽由人作，宛自天开”的艺术境界，所以有“江南园林甲天下，苏州园林甲江南”的美誉。拙政园、留园、网师园、狮子林等苏州名园已被列为世界文化遗产。世界遗产委员会评价：“没有哪些园林比历史名城苏州的四大园林更能体现出中国古典园林设计的理想质量。咫尺之内再造乾坤，苏州园林被公认是实现这一设计思想的典范。这些建造于十六至十八世纪的园林，以其精雕细琢的设计，折射出中国文化中取法自然而又超越自然的深邃意境。”

拙政园

拙政园位于苏州娄门内，是苏州最大的一处园林，建于明代正德元年（1506年），为当时官场失意还乡的朝廷御史王献臣建造，取晋代潘岳《闲居赋》中“灌园鬻蔬，以供朝夕之膳，是亦拙者之为政也”之意，名“拙政园”。全园分东、中、西、住宅四部分。中部山水明秀，厅榭典雅，花木繁茂，是全园的精华所在。西部水廊逶迤，楼台倒影，清幽恬静。东部平岗草地，竹坞曲水，空间开阔。

狮子林

狮子林位于苏州城内东北部，始建于元至正二年（1342年）。因园内石峰状似狮子，故名“狮子林”。狮子林平面呈长方形，面积约十五亩，主要建筑有燕誉堂、见山楼、飞瀑亭、问梅阁等。狮子林内的湖山假石精美，景深丰富，个性分明，一草一木别有韵味。

留园

留园坐落在苏州市阊门外，始建于明代。清代时称“寒碧山庄”，俗称“刘园”，后改为“留园”。这园占地约五十亩，中部以山水为主，是全园的精华所在。主要建筑有涵碧山房、明瑟楼、远翠阁曲溪楼、清风池馆等处。园内建筑的数量在苏州诸园中居冠。

网师园

网师园位于苏州城东南部。始建于南宋时期（1127—1279年），当时称为“渔隐”。清代乾隆年间（1736—1796年）重建，取“渔隐”旧意，改名为“网师园”。网师园占地约半公顷，是苏州园林中最小的一座。园内主要建筑有丛桂轩、濯缨水阁、看松读画轩、殿春簃等。网师园的亭台楼榭无不临水，全园处处有水可依，布局紧凑，以精巧见长，具有典型的明代风格。