蘇州是一座具有二千五百多年歷史的文化古城，在濃郁的文化氛圍下，蘇州產生了如詩如畫的古典園林，其數量之多，文化內涵之豐，不僅獨步江南，而且譽滿中外。蘇州名園取名「拙政」，到底是甚麼意思呢？原來在明朝正德年間（十六世紀初），有個叫王獻臣的官員被陷害撤職，回到蘇州後，說道：澆澆花園，種種蔬菜，是我這樣笨拙的人的為政之道。於是，就取晉代文人潘岳《閒居賦》中「灌園鬻蔬，以供朝夕之膳，……是亦拙者之為政也」的語意，為自己造的園林取名拙政園。經過幾百年的蒼桑變遷，園內現存建築大多為清代後期修建，但明代舊園的佈局基本未變，仍保持着平淡疏朗、曠遠明瑟的明代風格。

蘇州閶門，在《紅樓夢》中被稱為「紅塵中一、二等繁華富貴之地」。明代時，閶門外出現了一座大型的古典園林──徐氏東園。經過明清兩代的修建，這座園林現已成為中國江南私家園林的經典作品──留園。留園佔地2.3公頃，園內建築精美，花木繁茂，池水明瑟，峰石林立。最特別之處，是其精湛的建築空間處理方法，成為世界聞名的成功範例。造園家運用了各種藝術手法，以廳堂、走廊、粉牆、洞門劃分空間，構成了有節奏有韻律的園林空間體系。園分四部分，東部以建築為主，中部為山水花園，西部是土石相間的大假山，北部則種植瓜蔬，飼養家畜，取農家之樂。

北宋慶曆五年（1045年），著名詩人蘇舜欽受冤遭貶，流寓蘇州，購一廢園，以《楚辭‧漁父》中之意建滄浪亭，隱逸山水，逍遙自娛，以示自己高潔的人品。蘇州現存最古園林蘇州園林大都造在圍牆內，滄浪亭是一個例外，外無高牆，廓榭敞露，未入園先見景。園外小河環繞，岸北怪石嶙峋，曲廊蜿蜒，各式漏窗隱現園內景色。園內峰巒起伏，古木修竹，野趣橫生。山巔的滄浪亭，為清康熙年間（1662—1722年）重建。

始建於元代的獅子林，是一批佛家弟子為他們的師傅、禪學高僧惟則而建造的禪寺。惟則為紀念得道於浙江天目山獅子峰的師傅，又因這裡林中怪石多像獅子，就把此園取名「獅子林」。惟則對這座園林很滿意，說：「人道我居城市裡，我疑身在萬山中。」元代大畫家倪雲林曾作《獅子林圖》。獅子林建園之初，成為文人賦詩作畫之處，聲名大振。康熙皇帝南巡到獅子林，賜「獅林寺」匾；乾隆皇帝十分喜愛這座園林，他六下江南，六到獅子林，並在園中留下了「真趣」匾額，回北方後，又在圓明園、承德避暑山莊內分別仿建。