二十世纪上半叶，中国社会产生了巨大的变化。中国画家在此时一方面引入了西方艺术，力图融合中西，同时亦坚持中国绘画艺术的基本规范与原则，从传统中求得革新与发展。不同类型的画家之间相互吸收融合，为二十世纪上半叶的中国画坛留下了大量珍品。如齐白石、黄宾虹、潘天寿、傅抱石、张大千等，他们立足于传统的根基，变古通今，留下了大量具有总结性的画论研究，这在画史上是空前的。同时以徐悲鸿为首的一些画家，为扭转晚清画坛的衰弊而负笈出洋并载誉归来，兴办美术教育机构并投入创作。但他们没有盲目追随西方的新潮，而是以固有的民族文化为基础，在中国绘画领域探索中西融合的革新之路。如黄宾虹的《湖山爽气图》卷，山水元气淋漓，墨华飞动、浑厚，意境深邃，展露出其精于用笔、用墨的特点。而他的山水，上追唐宋，驰纵百家、屡经变革，自成一家。

清末民初，尤其是五四运动以后，西方美术思潮及美术作品大量引入中国。伴随着“美术革命”的口号，大批青年美术家出洋留学，以借鉴西方美术改革中国绘画成为时代潮流。同时，以蔡元培、康有为、鲁迅以及画家徐悲鸿、林风眠、高剑父等人为首，倡导西方古典写实美术与中国传统绘画的融和。例如岭南画派提倡折衷中外，融合古今的画法，在山水、花鸟题材的创作中把传统的没骨画法与日本画法糅合，创造出富于时代感的意象。

徐悲鸿在创作中结合欧洲写实画法与中国传统的技巧，把写实的造型及对时代的关注引入中国美术的创作与教育中，从而大大提高了中国绘画的表现力与丰富性。林风眠则在重视传统绘画意境创造的同时，汲取民间美术的新鲜生命力，引入西方绘画的形式，形成个人的独特风格。徐悲鸿的《愚公移山》是在抗日时期的作品，他要以愚公的精神鼓励全国军民不畏艰苦，坚持抗日，以争取最后胜利。画家构思独取横卷，使画中人物顶天立地，展现出波澜壮阔的场面。

二十世纪前期，中国画坛上如吴昌硕、齐白石、黄宾虹、潘天寿等几位传统派艺术家，不曾借鉴外来的绘画，而是从传统自身求变革，在艺术上达到完善与个性化，将中国传统绘画进一步推进。他们之中有的以金石入画，以复古为革新，丰富了文人画的面貌，一扫清末画坛的柔媚画风，萌生了一种拙厚及具力量的新审美要求，如吴昌硕便是。有的以其作品的清新、刚健、明朗与幽默，摒弃了文人画中的僵化程序，把文人画的高度精粹、高度修养与民间艺术的质朴开朗结合成新生命，如齐白石便是。