工笔绘画在北宋后期的花鸟画中表现最为突出。究其因，一方面与北宋前期百年的发展变革分不开，另一方面更是宋徽宗赵佶大力提倡的结果。北宋社会发展到宋徽宗时已经形成经济繁荣和政治上太平日久的安定局面，更促成了社会上层安于穷奢极欲、安乐享逸的生活。而宋徽宗力倡这种艳丽光鲜的工笔绘画，很大程度上也是为这种太平盛世歌功颂德。他在皇宫中搜尽天下园林之最，搜罗四方奇花异石及珍禽异物，更常常命令画院画家描绘显示吉祥福瑞的动植物，并集成图册，或签上他自己的名款，赠送给贵族与大臣。因此流传至今天的工笔绘画大都色彩艳丽，用笔工致。

出身自画院的李迪所画的《鸡雏图》，便体现了画家观察生活的细致深入及艺术技巧之高超。宋徽宗赵佶的《听琴图》，是北宋人物画中重设色的杰作，颇见神韵。但仍有学者指出此画可能是画院中画家之代笔作。图中环绕人物是简洁的配景，松枝摇曳，翠竹玉立，熏炉香烟袅袅，只把最能体现意境情境的形象摆列其上，背景空阔，愈显琴声的抑扬回荡与高渺。

赵佶（1082—1135年）是宋代第八位皇帝，他虽然在政治上昏庸无能，却能书善画。书法中著名的瘦金体便由他所创。他重视画院的建设，亲自制订其制度，提高画院的政治地位。现存有其款书、押印的绘画未必出自其手笔，很有可能是画院画家代笔的“御题画”。他长于兼收并蓄，因此画风多样，山水、花鸟、人物均擅长。画院画家的花鸟画具有写实、精工的特点，北宋画院更倡导写生，讲求画理法度。赵佶的《芙蓉锦鸡图》便充分体现出画院的绘画特色。画中用双勾设色画芙蓉、菊花，画面形象疏朗，色彩明丽。画中的芙蓉、锦鸡、蝴蝶与雉菊交错穿插，互相呼应，展现出生气勃勃的景象。他更在画上自题一诗：“秋劲拒霜盛，峨冠锦羽鸡，已知全五德，安逸胜凫鹥。”