工筆繪畫在北宋後期的花鳥畫中表現最為突出。究其因，一方面與北宋前期百年的發展變革分不開，另一方面更是宋徽宗趙佶大力提倡的結果。北宋社會發展到宋徽宗時已經形成經濟繁榮和政治上太平日久的安定局面，更促成了社會上層安於窮奢極欲、安樂享逸的生活。而宋徽宗力倡這種豔麗光鮮的工筆繪畫，很大程度上也是為這種太平盛世歌功頌德。他在皇宮中搜盡天下園林之最，搜羅四方奇花異石及珍禽異物，更常常命令畫院畫家描繪顯示吉祥福瑞的動植物，並集成圖冊，或簽上他自己的名款，贈送給貴族與大臣。因此流傳至今天的工筆繪畫大都色彩豔麗，用筆工致。

出身自畫院的李迪所畫的《雞雛圖》，便體現了畫家觀察生活的細緻深入及藝術技巧之高超。宋徽宗趙佶的《聽琴圖》，是北宋人物畫中重設色的傑作，頗見神韻。但仍有學者指出此畫可能是畫院中畫家之代筆作。圖中環繞人物是簡潔的配景，松枝搖曳，翠竹玉立，薰爐香煙嫋嫋，只把最能體現意境情境的形象擺列其上，背景空闊，愈顯琴聲的抑揚回盪與高渺。

趙佶（1082—1135年）是宋代第八位皇帝，他雖然在政治上昏庸無能，卻能書善畫。書法中著名的瘦金體便由他所創。他重視畫院的建設，親自制訂其制度，提高畫院的政治地位。現存有其款書、押印的繪畫未必出自其手筆，很有可能是畫院畫家代筆的「御題畫」。他長於兼收並蓄，因此畫風多樣，山水、花鳥、人物均擅長。畫院畫家的花鳥畫具有寫實、精工的特點，北宋畫院更宣導寫生，講求畫理法度。趙佶的《芙蓉錦雞圖》便充分體現出畫院的繪畫特色。畫中用雙勾設色畫芙蓉、菊花，畫面形象疏朗，色彩明麗。畫中的芙蓉、錦雞、蝴蝶與雉菊交錯穿插，互相呼應，展現出生氣勃勃的景象。他更在畫上自題一詩：

「秋勁拒霜盛，峨冠錦羽雞，已知全五德，安逸勝鳧鷖。」