五代十国是中国历史上又一个分裂动荡的时期，但是在文化艺术的发展上却是一个特殊的阶段，绘画艺术发展到此时有显著的转变。五代十国各地分裂割据，艺术发展具有明显的地区性，形成不同的意向、画法、风格与流派，为此后宋代的统一与融合，以及开创崭新的局面作出了充分准备。此时首先出现了西蜀与南唐两个文化中心，山水画出现了以荆浩为代表的北方山水画派和以董源为代表的江南山水画派。花鸟画也蓬勃兴起，产生了花鸟画中的“徐黄体异”，并对宋元花鸟画的发展产生了深刻影响。五代人物画逐渐追求简逸、秀雅的风格，进一步丰富了人物画的表现方法。

五代山水画所呈现的南北风光是开创性的，当时画家们继承了前代的山水画传统，又从各自的生活地区体察山水气势，将胸中的山川再现于画卷之中，更突出地表现自然面貌及其中蕴涵的深妙意境。代表画家之中，荆浩与关仝的作品中多出现“云中山顶，四面峻厚”的北方山水；而董源和巨然在画中呈现的则多是“岚气清润，布景得天真多”的典型江南水乡。这四位画家的山水画在五代的南、北方平分秋色，被后人分别合称为“荆关”、“董巨”。可说是后来的南、北宗之鼻祖，为山水画的独立发展奠下基础。荆浩是奠定山水画之崇高地位的关键人物。他在著名的《笔法记》中创造了纯粹属山水画的理论。他指出山水画要以自然为师，作为艺术家要精神纯粹、心手相应，提出以“气、韵、思、景、笔、墨”作为创作的六个基本要素。同时他还提出创作须忘却名利、化去杂欲，充实自己的精神，将生命加以升华。

董源的山水画在五代时并未受到重视与认可，却在宋代以后得到极大的发扬与提倡，尤其是明代董其昌将其视为南宗之祖。董源的山水画神妙地传写江南一带峰峦晦明、洲渚掩映、林麓烟霏的自然景色。他的《潇湘图》将夏天江南的丘陵，江湖间草木繁茂、云气朦郁的特色表现得淋漓尽致。董源还很重视画面中点景人物的刻画，虽形体细小，却以青、红、白等重色点染，与水墨相衬托，饶有情趣。