五代十國是中國歷史上又一個分裂動盪的時期，但是在文化藝術的發展上卻是一個特殊的階段，繪畫藝術發展到此時有顯著的轉變。五代十國各地分裂割據，藝術發展具有明顯的地區性，形成不同的意向、畫法、風格與流派，為此後宋代的統一與融合，以及開創嶄新的局面作出了充分準備。此時首先出現了西蜀與南唐兩個文化中心，山水畫出現了以荊浩為代表的北方山水畫派和以董源為代表的江南山水畫派。花鳥畫也蓬勃興起，產生了花鳥畫中的「徐黃體異」，並對宋元花鳥畫的發展產生了深刻影響。五代人物畫逐漸追求簡逸、秀雅的風格，進一步豐富了人物畫的表現方法。

五代山水畫所呈現的南北風光是開創性的，當時畫家們繼承了前代的山水畫傳統，又從各自的生活地區體察山水氣勢，將胸中的山川再現於畫卷之中，更突出地表現自然面貌及其中蘊涵的深妙意境。代表畫家之中，荊浩與關仝的作品中多出現「雲中山頂，四面峻厚」的北方山水；而董源和巨然在畫中呈現的則多是「嵐氣清潤，佈景得天真多」的典型江南水鄉。這四位畫家的山水畫在五代的南、北方平分秋色，被後人分別合稱為「荊關」、「董巨」。可說是後來的南、北宗之鼻祖，為山水畫的獨立發展奠下基礎。荊浩是奠定山水畫之崇高地位的關鍵人物。他在著名的《筆法記》中創造了純粹屬山水畫的理論。他指出山水畫要以自然為師，作為藝術家要精神純粹、心手相應，提出以「氣、韻、思、景、筆、墨」作為創作的六個基本要素。同時他還提出創作須忘卻名利、化去雜欲，充實自己的精神，將生命加以昇華。

董源的山水畫在五代時並未受到重視與認可，卻在宋代以後得到極大的發揚與提倡，尤其是明代董其昌將其視為南宗之祖。董源的山水畫神妙地傳寫江南一帶峰巒晦明、洲渚掩映、林麓煙霏的自然景色。他的《瀟湘圖》將夏天江南的丘陵，江湖間草木繁茂、雲氣朦郁的特色表現得淋漓盡致。董源還很重視畫面中點景人物的刻畫，雖形體細小，卻以青、紅、白等重色點染，與水墨相襯托，饒有情趣。