北京除了什剎海，还有三海，包括北海、中海和南海。金朝时曾在这里建离宫，并修建琼华岛、广寒殿等建筑。元朝时，刘秉忠以三海为中心来兴建大都城，成为皇城中的内苑，是皇帝、妃嫔们游玩之地。清朝顺治帝又下令在广寒殿旧址上兴建一座藏式白塔。到了1885年，慈禧太后挪用海军经费，重修三海。现在，北海已改建为公园，各地游客都慕名而来观光游览。而中海、南海则是中华人民共和国中央政府的办公地方。

光绪皇与南海瀛台

1898年6月，光绪帝在南海的瀛台颁布诏书，正式宣布变法，同时推行了一系列的新政措施，史称“戊戌变法”。后来，反对变法的慈禧太后发动政变，变法运动随之失败。光绪帝被囚禁于瀛台，由慈禧太后重新执掌政权。

瀛台是南海中一组三面环水的建筑群。光绪帝被囚禁后，不得随意出入，唯一的道路更有太监把守。有一年的冬天，南海水面结冰，光绪帝在冰面上行走，慈禧太后得知此事后，命人把冰凿开，防止光绪帝逃跑。此后，光绪帝一直过着与外界隔绝的囚禁生活，直至1908年11月死在瀛台的涵元殿。

什刹海

什刹海最早的名称叫积水潭，是一个狭长的天然湖泊。元代时，江南的粮食都是经大运河运至通州，再由通州经陆路运至大都城。1291年，元世祖派郭守敬开凿由通州至大都城的水路，以便运送粮食。于是，郭守敬决定把昌平县白浮泉水引至什刹海，并开凿通惠河。从此，南方的运粮船沿大运河至通州后，便可直接顺着通惠河直抵大都。什刹海于是成为元大都的交通枢纽。到了明代，不再允许运粮船进入皇城，什刹海变成北京主要的风景区。

什刹海畔风景秀美，令人神往，达官显贵、文人雅士纷纷在此买地建府。现今的宋庆龄故居曾是清朝官员明珠的府邸；郭沫若故居则是清朝恭王府（恭亲王奕訢的府邸）的一部分。蔡锷、梅兰芳、老舍等名人也都曾在什刹海畔居住过。