故宫在明清时期，当它作为明清皇帝的皇宫时，称为紫禁城。紫禁城筹建于明永乐四年（1406年），永乐十五年（1417年）开始大规模兴建，永乐十八年（1420年）基本竣工。从此，紫禁城开始了它作为明清两代国家政治中枢的历史。

清宣统三年（1911年），孙中山先生领导的辛亥革命爆发。宣统皇帝被迫宣告退位。随着统治中国二百多年的清王朝的被推翻，紫禁城作为国家统治中心的历史亦宣告结束。但据南京临时政府制定的《清室优特条件》，逊帝溥仪及皇室成员得以暂居紫禁城内廷，直至1924年11月5日，溥仪及其眷属方被逐出宫，真正结束了清皇室住在紫禁城的历史。从此，紫禁城以“故宫”称于世。其后，在对清室物品进行清点，并进行了大量的筹备工作之后，1925年10月10日，故宫博物院正式成立。

新中国成立后，故宫的各项工作得到全面加强。1961年，故宫被国务院列为“全国重点文物保护单位”，1987年更被联合国教科文组织确定为“世界遗产”。故宫成为举世闻名的文化古迹和博物馆。
 

故宫的规则设计继承了古代择中立宫的思想，其主要建筑呈前后序列，严格对称地排列在中轴在线。这中轴线又与北京城的中轴线重合，宫殿以城市为依托，城市以宫殿为重心，两者相得益彰，达到水乳交融的效果。故宫宫前区的设计，为“五门三朝”古制的体现。故宫的正门──午门，平面呈凹形，是以唐代大明宫含元殿和北宋东京宫城丹凤门的形制演变而来，也是古代宫门双阙制度的遗意。故宫前方左右两侧分别是太庙和社稷坛，故宫内又以外朝和内廷前后分区。这种布局形式既是前代宫殿规划布局的传统，同时也是“左祖右社”、“前朝后寝”的礼制要求。高台建筑曾是春秋战国以至秦汉三国时期宫殿建筑盛行的形式。此后虽然高台建筑逐渐衰微，但重要的建筑仍采用高台崇基，借以烘托其气势，如唐大明宫含元殿、宣政殿和紫宸殿。故宫前朝太和殿、中和殿、保和殿，坐落在高八米多的三层台基之上，气势巍峨、雄伟端庄，秉承了古代“高台榭、美宫室”之遗风。